Yli kymmenen vuoden ajan brittiläinen tiimi, jota johtaa glaciologi Martin Siegert, on valmistautunut matkalle yhteen harvoista maapallon paikoista, joita ihmisen silmät eivät näe. Miljoonien vuosien ajan Ellsworth-järvi on ollut loukussa Länsi-Antarktiksen jäälehden murskautuvan jäätikön alla. Tämän viikon alusta lähtien tutkijat ja insinöörit, jotka ovat nyt jäällä, ampuvat poransa viiden päivän mittaiseen työhön yli 3 kilometrin (lähes 2 mailin) jään läpi.
Ryhmä, jota voit seurata verkkosivustollaan, Facebookissa tai Twitterissä, käyttää kuumavesiporausta leikataksesi jään läpi viiden päivän kuluessa. Kaikille ponnisteluille ja suunnittelulle joukkue jättää aukonsa auki vain 24 tunniksi - sekä siksi, että järvestä tuleva vesi imeytyy ja jäätyy uudelleen, mutta myös siksi, että he haluavat minimoida turmeltumattomien vesien mahdollisen saastumisen. Saastumisuhka on myös todellinen: tutkijat toivovat löytävänsä elämänmuotoja, pääasiassa mikro-organismeja, jotka ovat olleet irti muusta maailmasta vuosituhansien ajan.
Se, että minkään pitäisi olla elossa niin kylmällä, vihamielisellä alueella, voi vaikuttaa epätodennäköiseltä, mutta Martin Siegert - projektin johtava tutkija - sanoi, että ympäristö on helpompaa kuin voitaisiin ajatella. Haastattelussa (tämän bloggaajan kanssa, mutta American Geophysical Unionille) Siegert sanoi:
”Näissä järvissä ei ole auringonvaloa, ja järvet ovat erittäin paineessa. Lämpötilat ovat kuitenkin vain noin –1 ° C tai –2 ° C, joten ei oikeastaan ole niin kylmää. Mutta kuinka nämä mikrobit selviäisivät? He tarvitsevat kemikaaleja biologisten prosessiensa tehostamiseksi, koska he eivät saa auringonvaloa, ja kemikaaleja voi toimittaa kahta paikkaa järveen. Järvelle sulavasta ylivoimaisesta jäästä tulee liuenneita kaasuja ja pölyä. Ne jäivät loukkuun jäälevyn pintaan ja ovat ajan myötä löytäneet tiensä jäälevyn pohjaan. Subglacialjärven lattialla on myös mineraaleja. Katsomme, että mikrobeilla saattaa olla helpompi esiintyä ja ryhmittyä jääkerroksen ja järven pinnan välillä sekä järven pohjan ja sedimentin pinnan välille kuin vesipylvään koko pituudella.
Sellaisenaan ryhmä kerää vesinäytteitä ja järven pohjan sedimenttinäytteitä näiden jäännösmikrobien löytämiseksi. Ainutlaatuisten elämämuotojen etsinnän lisäksi tutkimuksesta voi olla hyötyä myös ymmärtääkseen ilmastomuutoksia, jotka ovat vaikuttaneet Etelämantereen viimeisen miljoonan vuoden aikana - käsitys, joka olisi hyödyllinen silti, kun pyrimme ymmärtämään nykyaikaista ilmaston lämpenemistä. BBC: n David Shukmanin mukaan operaation alustavat tulokset ”pitäisi olla tiedossa noin viikon kuluttua”.
Lisää Smithsonian.com-sivustolta:
Bakteerien elämää on runsaasti Etelämantereella, joka on katkaistu maailmasta 2800 vuodeksi
Etelämantereen jäätiköiden alla olevissa järvissä ei löydy elämää - vielä
