Brian Marsden pysyi rauhallisena jopa paniikkimielisissä raporteissa siitä, että maailma sellaisena kuin se tiedämme loppuaan vuonna 2028, yhden mailin pallo kivikoodinimellä 1997 XF11. Smithsonian tähtitieteilijä oli julkaissut ensimmäisen ilmoituksen asteroidin erittäin läheisestä kohtaamisesta maan kanssa. Mutta hän tiesi tarkempien tietojen seuraamisen, jonka hän levitti yhtä nopeasti. Tällaisten ilmoitusten antaminen maailman taivaan katsojille on itse asiassa Marsdenin tehtävä kansainvälisen tähtitieteellisen liiton (IAU) tähtitieteellisten puhelinohjelmien keskustoimiston (CBAT) ja Minor Planet Centerin (MPC) johtajana. Uutisten lisäksi Marsdenin kohtalokas ympyrä pyysi myös lisätietoja, rutiininomainen varotoimenpide, koska kukaan ei vielä tiedä XF11: n tarkkaa kiertorataa.
Valitettavasti Marsdenin pyyntö jätettiin huomiotta seuraavan hysteerian aikana. Alle päivä myöhemmin tutkijat löysivät vuoden 1990 valokuvia, jotka tarkensivat XF11: n kiertorataa ja osoittivat, että se ei vain ohittaisi meitä lohduttavalla 600 000 maililla (yli kaksinkertainen etäisyys maasta Kuuhun), vaan pysyisi poissa tulevien vuosituhansien ajan. Jälleen kerran, Marsden ja hänen kollegansa Dan Green ja Gareth Williams tekivät kaiken, mitä he aina tekevät: he kertoivat maailmalle.
"Olemme tähtitieteen liiketoiminnan UPI ja AP", sanoo Dan Green virnistäen. Vertailu 24-tuntisiin kansainvälisiin uutistoimistoihin kuulostaa hiukan hauskalta, kun istumme Brian Marsdenin silmiinpistävän ei-sumisevassa toimistossa Harvard-Smithsonian astrofysiikan keskuksessa Cambridgessa, Massachusettsissa. Mutta se ei ole liioittelua. Lähes joka kerta, kun olet kuullut loistavasta uudesta komeetasta (tai asteroidista, joka on menossa vaarallisesti lähellä), uutiset tulivat näistä vaatimattomista toimistoista, jotka sijaitsevat kaukoputkien ja puiden keskellä osuvasti nimeltä Observatory Hill.
Kun täällä olevat tietokoneet keräävät hiljaa tähtitieteilijöiden tietoja, on helppo tuntea olevansa kaukana vuodesta 1847, jolloin Amerikan tuolloin suurin teleskooppi, 15-tuumainen "suuri heijastin" rakennettiin ja sijoitettiin aulaan. Samana vuonna amerikkalainen tähtitieteilijä Maria Mitchell löysi komeetan, josta Tanskan kuningas sai hänelle kultamitalin.
Kuitenkin vasta vuonna 1882, tähtitieteilijät, joiden joukossa on koskaan havaittu yksi kirkkaimmista komeeista, perustivat ensimmäisen kansainvälisen toimiston raportoimaan taivaallisista löytöistä. Vuonna 1922 sen korvasi tähtitieteellisten sähkeiden keskustoimisto. Toimisto muutti Kööpenhaminan kodistaan Smithsonianin astrofysiikan observatorioon vuonna 1964. Muutama vuosi myöhemmin Brian Marsden aloitti komeettojen, novojen ja supernovien raporttien valvonnan. (Minor Planet Center perustettiin vuonna 1947 Cincinatiissa käsittelemään pienten kiertoradalla olevien asteroidien, kuten löytöjä ja havaintoja, Marsdenin johdolla vuonna 1978.) Koska maailman tähtitieteelliset uutistoimistot, CBAT ja MPC työskentelevät yksilöiden ja isäntän kanssa muille organisaatioille, jotkut amatööreille, ympäri maailmaa seuraamaan taivaan löytöjä.
Ensi silmäyksellä se, mitä Marsden, Green ja Williams tekevät, ovat törkeästi yksinkertaisia. Jokaisen tunnin välein, tähtitieteilijät sekä ammattilaiset että amatöörit lähettävät sähköpostia tai soittavat CBAT: lle tai MPC: lle tiedoista, joita he ovat nähneet, mitä ei ole kaavioissa. Tietoja verrataan tunnettuihin esineisiin tuossa paikassa.
Observatorioita tai yksittäisiä taivaan tarkkailijoita voidaan pyytää katsomaan. Kun vakuuttunut, CBAT tai MPC lähettää uutiset tilaajille. Lisää ilmoituksia lähetetään, kun objektin kiertorataa tarkennetaan tai sen spektriä analysoidaan. Huolimatta siitä, että vain tähtitieteilijät pystyivät tuntemaan ja rakastamaan kieltä, nämä raportit ovat tuskin mitätön lähetyksiä avaruuden kylmästä syvyydestä: ne auttavat määrittelemään löytöjen prioriteetteja. "Tarkkailijoiden välillä on paljon kilpailua, " toteaa Marsden, "joten he usein voittivat "Älä käsittele toisiaan. Mutta he tekevät kanssamme." Hauska ja huolestunut hiljattain löydettyjen taivaankappaleiden nimeäminen liittyy alueen mukana. Kuten kuuluisat Hale-Bopp ja Shoemaker-Levy 9, IAU on nimennyt komeetat löytäjiensä mukaan. Sitä vastoin alaikäiset planeetat voidaan nimetä jonkun mukaan, jonka heidän löytönsä haluavat kunnioittaa (siksi rokkari Frank Zappan kuolemattomuus pienen Zappafrank-planeetan kautta).
Ennen kuin kenenkään väite taivaallisesta maineesta varmistetaan, uudet esineet on kuitenkin varmennettava sellaisiksi. Se riippuu ensinnäkin tarkkailijoista, joille CBAT ja MPC antavat kattavat ohjeet miten ja milloin ilmoittaa havainnoistaan. Tällainen varovaisuus syntyy kaukoputken linssin sananlaskun pölystä: jopa neljä amatöörihenkilöiden viidestä komeettaraportista osoittautuu vääriksi hälytyksiksi.
Jopa kun tarkkailija on varma löytöstään ja ilmoittanut siitä, tähtitieteellinen kuolemattomuus on tarkkailun armoilla. Tätä varten Smithsonian trio riippuu yli sadan tarkkailijan hyvästä silmästä ympäri maailmaa - vähemmän kuin tusinan päästä vain 20 vuotta sitten. Monet tässä arvokkaassa ryhmässä ovat edistyneitä amatöörejä. "Vain elektronisen vallankumouksen myötä amatöörit voivat mitata tarkasti kuvissaan näkemiensä esineiden sijainnit", Marsden selittää.
Latauskytkettyjen laitteiden (CCD) kamerat ovat suuri syy. Pii-siruilla, jotka muuntavat tulevien fotonien energian tietokoneella luettaviksi elektronisiksi signaaleiksi, CCD: t voivat nopeasti tuottaa paikkoja jopa erittäin heikoille kohteille. "Valokuvia piti paljastaa tuntikausia, ja niiden mittaaminen kesti päiviä, " sanoo Dan Green, "ja silloinkin sinulla olisi ollut pari yötä vain kolme tai neljä havaintoa. Nyt ihmiset lähettävät meille säännöllisesti CCD-paikkoja muutaman minuutin kuluessa havainnoista. esine."
Tuloksena on amatöörien ja ammattilaisten löytöjen valtava kasvu. "Supernovien lukumäärä on noussut kertoimella 4", Green huomauttaa. "Komeetojen suhteen tarkastellaan kerrointa 3."
Teknologia ei ole myöskään tehnyt vain ihmisistä parempia taivaan tarkkailijoita. Gareth Williams kääntää tuolinsa kahden ison tietokoneen välillä Marsdenin ja Greenin välissä sijaitsevasta huoneesta, johon hän kirjoittaa nopeasti numerot. Ja lisää numeroita. "Käsittelen noin 800 LINEAR-havaintoa", hän sanoo keskeytymättä etsimään "siitä, mitä oli toimitettu kuuden havainnon yön aikana." Hänen ympärillään istuu pinoja pinoja asteroideja ja muita taivaankappaleita, jotka löytyy innovatiivisesta tietokone- ja CCD-pohjaisesta kaukoputkesta Socorrossa, New Mexico, joka tunnetaan nimellä LINEAR. Sen jälkeen kun se aloitti toimintansa vuonna 1997, LINEAR on löytänyt aurinkojärjestelmästämme yli 50 000 pienempää planeettaa. (Jokainen laskee, joka toimii noin neljännekselle kaikista vuodesta 1925 löydetyistä pienistä planeetoista.)
Katseleessani Williamsin tietokoneet ovat mukana arvokkaassa vastaavuuspelissä, jossa LINEAR: n havaintoja verrataan tunnettujen esineiden kiertoradalle. Numerot ovat nöyrä. "Tämä ei ole kaikkea mitä LINEAR teki näiden kuuden yön ajan", Williams sanoo. "Saamme heiltä 15 000 havaintoa päivittäin." Hän pysähtyy niin kauan, että virnistelee ripeästi paperivuorillaan vierellään. "Voin saada LINEAR-palvelusta enemmän yhdessä yössä kuin minulla oli tapana saada useita kuukausia vuonna 1990."
Tietenkin, kuinka uutiset pääsevät CBAT: n ja MPC-tilaajille, on itsessään käynyt läpi vallankumouksen. Alle 20 vuotta sitten, kun sähköposti vielä kehittyi, tähtitieteilijät lähettivät puhelinlomakkeet löytöistä raportoimaan CBAT: lle; CBAT itse käytti sähkeitä ilmoittaakseen uutisista maailmalle. Ne, jotka pystyivät odottamaan, saivat kiertokirjeensa postikortteina.
Nykyään CBAT: n nimessä oleva "sähke" on miellyttävä muistutus menneestä tekniikasta. Tähtitieteilijät lähettävät raportteja harvoin sähkeitse, kun nopeampaa sähköpostia on saatavana. Ja sähköposti on syrjäyttänyt sähkeet pääasiallisena tilana jakaa raportteja tilaajille, vaikka postikortteja käytetään edelleen. Ei ole yllättävää, että verkko on tärkeä. Siellä suurin osa CBAT- ja MPC-raporteista on saatavana, ja vahvistumattomien maanläheisten esineiden (NEO) efemeridit lähetetään kenelle tahansa nopeasti päivitettäviksi.
Kuten XF11: n pelottelu osoitti, CBAT: n ja MPC: n julkaisema on tuskin tähtitieteellisen esoterikan juttuja. Ennen kuin tutkitaan maanalaisten siirtämistä, voidaan kuitenkin saada lisätietoja tämän vuosisadan läheisistä lähestymistavoista katsomalla MPC: n Internet-kokoelmaa. Siellä, näen, puoli mailia leveä asteroidi 1999 AN10 (jonka LINEAR löysi tammikuussa 1999) voisi tulla 7. elokuuta 2027 niin lähellä 240 000 mailia - niin lähellä kuin Kuu (maku!).
"Se ei voi lyödä meitä", Marsden rauhoittaa minua ja huomauttaa, että mainittu numero on pienin tunnettu etäisyys meistä. Tätä arvokasta tähtitieteilijäryhmää, jota hän, Green ja Williams vaativat juuri, päivittää kaikki täällä olevat tiedot jatkuvasti. AN10: n tapauksessa amatööri Frank Zoltowski antoi hyödyllisen selvityksen sen vähimmäislähestymisetäisyydestä vuonna 2027. "Huomasimme, että oli paljon epävarmuutta siitä, tuleeko se lähelle vuonna 2027", Marsden sanoo. "Frankin mittaukset tekivät selväksi, että se olisi selvästi miljoonan mailin päässä. Tämä todella kasvatti todennäköisyyttä, että se voi osua Maahan vuonna 2044. Mutta kun kaksi amatööriä keräsivät vuodesta 1955 peräisin olevista valokuvista tietoja, kävi selväksi, että AN10 kaipaa meitä suurelta osin. marginaali vuonna 2044. "
Hän keskeyttää ja lisää sitten: "Siksi meidän on jatkettava havaintojen tekemistä: monet etsintäohjelmiin osallistuvat ihmiset ajattelevat, että sinun tarvitsee vain löytää esineitä. Mutta 1997 XF11 ja 1999 AN10 osoittavat, että meidän on kiinnitettävä huomiota löydettyihin. ."
