Vuosisatoja sitten pakenevat orjat rakensivat eristettyjä linnoituksia Cartagenaa ympäröiviin viidakoihin, joka oli kerran Kolumbian pääsatama tuleville orjille. Nykyään Afro-Kolumbian asukkaat San Basilio de Palenque, kylä, joka on vain tunnin päässä Cartagenasta, ovat säilyttäneet monia afrikkalaisten esi-isiensä tapoja.
Vaellen pölyisillä kaduilla ja pikkukaupungissa paahtavana kuumana päivänä kuuntelemalla asukkaiden puhuvan paikallista kreoli kieltä. Sekoitus afrikkalaisista kielistä espanjan ja portugalin kanssa, se kuulostaa paljon kuin Keski-Afrikan bantu-kielet. Vaikka kaupungissa on nyt sähköä ja juoksevaa vettä useimmissa kodeissa, paikalliset asukkaat kokoontuvat silti puron pestä vaatteita, jutella ja uida. Kaupungin keskustassa on kaupungin perustajan Benkos Biohon patsas, joka katkaisee ketjut. Paikalliset sanovat, että hän perusti Palenquen vuonna 1603 36 muun pakenevan orjan kanssa.
Vaikka suurin osa muista paeta orjia koskevista linnoituksista kaatui lopulta, tämä selviytyi eristyneisyydestään kukkuloiden ja soiden keskuudessa noin 30 mailia Cartagenan ulkopuolella. Paikalliset väittävät, että vuonna 1713 asukkaat julistivat sen ensimmäiseksi itsenäiseksi yhteisöksi Amerikassa. Paenneet orjat suuntasivat Palenqueen tietäen, että se oli heidän mahdollisuutensa vapauteen. Mutta useita vuosikymmeniä sitten sama eristäminen johti Palenqueros-nimisen asukkaan jättämään kylän suurkaupunkeihin työnhakua varten.
Nykyään värikkäästi pukeutuneet Palenqueran naiset matkustavat Cartagenaan myymään karkkeja ja hedelmiä kaduilla, kun taas monet miehet työskentelevät rakennus- ja päällystysteillä. Mutta kun Palenqueros saapui ensimmäistä kertaa kaupunkeihin, he kohtasivat rasismia ja heitä pilkattiin omituisen kielensä vuoksi. Hämmennyksen vuoksi monet pidättäytyivät noudattamasta perinteisiä tapojaan.
Lähellä kaupunkiaukiota, istuin Edwin Valdez Hernandezin, karismaattisen nuoren ohjaajan kanssa Batata-tanssi- ja musiikkikoulusta Palenquessa. Hän kertoo minulle, että 1980-luvulla ja 90-luvulla uusi nuorten, koulutettujen Palenqueros-sukupolvi vauhditti ylpeyttä uudelleen yhteisön afrikkalaisista juurista.
"Puolustamme arvoja huutamalla", Valdez sanoo. "Olemme mustia ja puolustamme kulttuuriamme."
Hänen mielestään tämä ylpeys on välttämätöntä rasismin torjunnassa, jonka mukaan hän edelleen kukoistaa Kolumbian rannikolla. Hänen ystävänsä Enrique Marques on samaa mieltä: "Jos menetät kulttuurisi, sinusta tulee taas orja."
Kaupungin julkinen koulu opettaa nyt Palenquen perinteistä kieltä kaikille opiskelijoille.
Viimeisen 10 vuoden aikana ryhmä tanssinharrastajia on kerännyt riittävästi lahjoituksia Batata-koulun johtamiseksi pienessä sinisessä betonitalossa, joka sijaitsee muutaman korttelin päässä kaupungin keskustasta. Valdez sanoo, että koulun 150 oppilasta ala-asteen ikäisestä teini-ikäisiin tapaavat maanantaista perjantai-iltapäivisin harjoitteluun Palenquen perinteisiä tansseja, jotka ovat kulkeneet vuosisatojen ajan Afrikasta. He ovat esiintyneet festivaaleilla ympäri maata, kuten Palenquen kuuluisassa vuosittaisessa rumpufestivaalissa lokakuussa. Kävelen alas kouluun Valdezin ja kymmenen hänen oppilaidensa kanssa ja suuntaan ulos kuuman lian pihalle, jossa he harjoittavat. Opiskelijat ruokkivat kaiken muotoisia ja kokoisia puurumpuja, kun taas Valdez johtaa lauluja kaupungin historiasta.
Teini-ikäiset pojat ja tytöt, jotka pukeutuvat keltaisiin, sinisiin ja punaisiin pukuihin (Kolumbian kansallisvärit), suorittavat erittäin latautuneita tansseja, jotka ovat inspiroituneet Afrikan juurista. Kymmenen minuutin kappaleen lopussa hiki tippuu kaikilta ja pöly peittää tanssijat. Raputan heidän käsiään, kun he arkistoivat. Päättänyt pitää kulttuurinsa hengissä, Valdez huutaa heitä kohti jalkapallovalmentajan käskyllä heidän lähdettäessä.
"Haluan kaikkien takaisin tänne harjoitteluun kello 5:30."
Palenquen Batata-tanssi- ja musiikkikoulun oppilaat esittävät perinteistä tanssia, jonka juuret ovat Afrikka. (Kenneth R. Fletcher) 
Palenquen Batata-tanssi- ja musiikkikoulun oppilaat esittävät perinteistä tanssia, jonka juuret ovat Afrikka. (Kenneth R. Fletcher) 
Palenquen Batata-tanssi- ja musiikkikoulun oppilaat esittävät perinteistä tanssia, jonka juuret ovat Afrikka. (Kenneth R. Fletcher) 
Palenquen Batata-tanssi- ja musiikkikoulun oppilaat esittävät perinteistä tanssia, jonka juuret ovat Afrikka. (Kenneth R. Fletcher) 
Poika pysähtyy pölyistä Palenque-katua pitkin. (Kenneth R. Fletcher) 
Katu Palenquessa. (Kenneth R. Fletcher) 
Palenquen pääaukiolla istuu kaupungin perustajan Benkos Biohon patsas. (Kenneth R. Fletcher)
