Pieni Valleduparin kaupunki on kuuluisa vallenato-syntymäpaikkana. Se on suosittu harmonikkavetoinen kansanmusiikki, jota soitetaan jatkuvasti kaduilla, kaupoissa, linja-autoissa ja ravintoloissa ympäri Kolumbiaa ja josta on tullut suosittua Latinalaisessa Amerikassa. Tulin kaupungin puhtaille, hiljaisille kaduille, maan syrjäiseen nurkkaan lähellä Venezuelan rajaa seurataksesi artikkelia, jonka kirjoitin Smithsonianin kesäkuun numeroon vallenato-musiikista.
Täällä olevat lapset unelmoivat olevansa haitaristi tähtiä samalla tavalla kuin lapset Amerikassa harjoittavat kitaraa toivoen tullakseen rocktähteiksi. Tätä silmällä pitäen suunnaan Andres "Turco" Gilin haitariakatemiaan kaupungin laitamilla. Gil-akatemian pienet lapset ovat soittaneet ympäri maailmaa osana Vallenato Children -bändiä, ja heidän faniensa joukossa on sekä Venezuelan presidentti Hugo Chavez että Bill Clinton. Monet voittavat palkinnot vuotuisella vallenato-festivaalilla, joka pidetään Valleduparissa.
Mutta Gil ei vain etsi mainetta. "Harmonikaa tai muuta soitinta soittava lapsi ei ota aseensa", hän sanoo, että maan väkivaltainen konflikti on vaikuttanut voimakkaasti akatemian maaseutuun.
"Musiikki tekee heistä jaloja, se muuttaa heidän sydämensä. He alkavat laulaa, unohda ongelmansa ja tuntevat olevansa onnellinen."
Gilillä on noin 1000 opiskelijaa, jotka jakavat 60 haittoa, ja hänen mukaansa noin 80 prosenttia on väkivallan pakolaisia tai asuu köyhyydessä. He käyvät koulua ilmaiseksi lahjoitusten, konserttipalkkioiden ja vauraampien opiskelijoiden, jotka tulevat kaukaa Euroopasta, Meksikosta ja Yhdysvalloista, opiskelua varten haitarimestarin kanssa.
Opiskelijoiden ikä vaihtelee 3-vuotiaista vanhuksiin, vaikka suurin osa on 6-15-vuotiaita. Parhaat opiskelijat harjoittavat akatemiassa tunteja koulun jälkeen ja vain vuoden tai kahden opiskeluajan jälkeen esiintyvät Kolumbian vallenato-musiikkikilpailuissa ja yhdessä Vallenato Children -bändin kanssa.
Opiskelijat "näyttävät maamme eri puolelta", Gil, pehmeäpuheinen ja lempeä, kertoo minulle, kun lapset harjoitellaan haitaria koulunsa tiilipihalla. "Kolumbia ei ole vain korruptiota, huumekauppaa ja väkivaltaa. Meillä on erittäin vahva kulttuuri Vallenato-musiikissamme."
Koulu aloitettiin pienenä yli 20 vuotta sitten, kun vanhemmat veivät lapsensa Gilin kotiin oppimaan arvostetulta harmonikolta. Gil opetti 18 lapsensa (joista suurin osa on isänsä jälkeen nimeltä Andres tai Andrea) avulla jatkuvasti kasvavaa lukumäärää, vuokraamalla pienen talon ja lopulta siirtymällä siistiin akatemiaan, tiilirakennuksen, jossa on harmonikkajulkisivu, 6 vuotta sitten.
Lyhyen keskustelun jälkeen Gilin kanssa toimistossaan, hän pakenee hakemaan uuden tähtiopiskelijansa. Hän esittelee minulle 9-vuotiaan Juan David Atencian, nyrkkiin sokean pojan, joka asuu isoäitinsä kanssa kaupungissa neljän tunnin päässä ja aloitti harmonikan soittamisen juuri vuosi sitten. Gil on oppilaan kimppuun niin, että hän maksaa taksin, joka vie Juanin Valledupariin joka maanantai ja palauttaa hänet isoäitinsä perjantai-iltaisin. Sillä välin Juan oleskelee Gilin talossa ja soittaa haitaria akatemiassa koko päivän, koska Gil kertoo, että sokeille opiskelijoille ei ole koulua alueella.
Heti kun Juan kiinnittää harmonikan rintaansa, hän alkaa soittaa nopeaa kappaletta, pää heiluttaa edestakaisin ja valtava hymy kasvonsa. Kaksi kasvanut miestä astuu huoneeseen ja tukevat häntä lyömäsoittimilla. Juan laulaa keuhkojensa yläosassa ja ojentaa jalkansa ajoissa, kun Gil laulaa varmuuskopion ja huutaa rohkaisua. Juan murtautuu pian yhteen omasta sävellyksestään laulaen: "Olen pieni sokea poika, mutta voin nähdä haitarin kanssa."
9-vuotias sokea poika Juan David Atencia soittaa haitaria Turco Gilin Vallenato-musiikkiakatemiassa Valleduparissa. (Kenneth R. Fletcher) 
Opiskelijat esiintyvät yhdessä vallenato-musiikkiakatemiassa. (Kenneth R. Fletcher) 
Turco Gilin vallenato-musiikkiakatemian opiskelija harjoittelee haittoa. (Kenneth R. Fletcher) 
Opiskelijat esiintyvät yhdessä vallenato-musiikkiakatemiassa. (Kenneth R. Fletcher) 
Andres Turco Gilin Vallenato-musiikkiakatemian ulkopinta on maalattu haitaria muistuttavaksi. (Kenneth R. Fletcher)
