Paleontologiassa "amatööri" voi olla likainen sana. Vaikka termi on tarkoitettu kuvaamaan henkilöä, jolla on suuri affiniteetti tiettyyn aiheeseen tai toimintaan, sitä käytetään liian usein merkitsemään tietämyksen, standardien tai muiden arvojen puutetta, joita pidetään ammattilaisten merkitsemiseksi. Tämä ei ole välttämättä totta, ja Smithsonianin uudessa numerossa oleva tarina "Dinosaurusten fossiilisotat" herättää kysymyksen siitä, miten amatöörit ja ammattimaiset paleontologit eroavat kaupallisista keräilijöistä.
Amatöörit ovat alusta alkaen olleet välttämättömiä paleontologian kehitykselle. Yhdeksännentoista luvun anatomian ja geologian kouluttajat, kuten Georges Cuvier, Richard Owen ja William Buckland, tekivät paljon asettaessaan paleontologian akateemisen perustan, mutta Mary Anningin kaltaiset väsymättömät fossiilien kerääjät vastasivat heidän pyrkimyksiään. Kaikki eivät voineet olla ammattiopiskelijoita, mutta 1900-luvulla muut fossiilisten metsästäjien, kuten Charles H. Sternberg ja Barnum Brown, jatkoivat Anningin aloittamaa huolellisen keräyksen perinnettä.
On totta, että Anning, Sternberg, Brown ja muut ei-akateemiset paleontologit myivät löytönsä. Fossiilimyyjän elämä ei ollut helppoa, ja suuri osa heidän tuloistaan tuli löydettyjen fossiilien myynnistä. Kuinka tämä erottuu nykyaikaisista keräilijöistä, jotka kaivaa luita huutokauppapaikkaan? On ainakin kaksi pääasiallista eroa. Ensimmäinen on, että tutkijat, kuten Anning, Sternberg ja Brown, saivat fossiilisten metsästäjien etsimään fossiileja tai myivät jo löytämänsä museoille. Nykyaikaiset kaupalliset keräilijät eivät osoita samaa taipumusta ja ovat usein enemmän huolissaan siitä, kuinka paljon rahaa yksilö voi ansaita. (Kuten SV-POW: n stipendiaatit muistuttavat meitä, tämä voi pitää uusia ja merkittäviä näytteitä paleontologien ulottumattomissa.)
Toiseksi, ei akateemiset paleontologit pitävät usein yksityiskohtaisia muistiinpanoja geologiasta, luurankoasennosta ja muista tärkeistä tekijöistä, jotka sijoittavat fossiilit kontekstiin. Ei riitä, että yksinkertaisesti poistetaan luuranko maasta. Hyvin kallio, johon se on upotettu, on osa sen tarinaa, ja amatööri paleontologeilla on usein tärkeä rooli tällaisen tiedon keräämisessä. Kaupalliset keräilijät eivät aina osoita samoja huolenaiheita, joten osa tärkeimmistä fossiilisista tiedoista, kuten mistä se tulee, saattaa kadota.
Ei-ammattilaiset ovat aina olleet ja tulevat olemaan erittäin tärkeitä paleontologian tieteen kannalta. Tehtävää on aina enemmän kuin pelkästään tohtorintutkinnon suorittaneilla, ja itsestään koulutettujen ihmisten, jotka ovat antaneet merkittävän panoksen paleontologiaan, on ollut pitkä perinne. Jako näinä päivinä ei ole niinkään amatöörien ja ammattilaisten välillä, kuin niiden, jotka kiinnostavat tiedettä, ja niiden välillä, jotka haluavat tehdä muutaman taalaa.
