Ruokaa, vaatteita ja suojaa pidetään ihmisen kolmea perustarvetta. Puuvilla on tehnyt melko hyvää työtä täyttämällä vaatekappaleensa vuosituhansien ajan; tutkijat ovat löytäneet Meksikon luolista pieniä puuvillakankaita, jotka ovat osoittautuneet vähintään 7000 vuotta vanhoiksi. Mutta nyt puuvilla voisi olla siirtymässä toiseen triadin osaan, ruuana. Ja emme puhu puuvillakarkeista.
Puuvillansiemenessä on runsaasti proteiineja, mikä tekee siitä lupaavan ravitsevan ruokalähteen etenkin kehitysmaiden aliravittuille ihmisille. Ongelmana on ollut, että se ei ole syötävä ihmisille ja useimmille eläimille kuin lehmille, koska se sisältää myös myrkyllistä kemikaalia, nimeltään gossypol, joka suojaa kasvia hyönteisiltä ja taudeilta. Aiemmat yritykset sulavien siementen suunnittelusta epäonnistuivat, koska ne tuottivat puuvillakasveja, joissa oli myös vähän gossypolia, jolloin kasvit olivat alttiita tartunnalle.
Mutta Texas A & M -yliopiston Texas AgriLife Researchin kasvinbioteknologit, joita johtaa Keerti Rathore, ovat kehittäneet puuvillan, jolla on alhainen gossypolipitoisuus siemenissä, mutta joka pitää riittävästi toksiinia muissa kasveissa suojaamaan sitä tuholaisilta. Kenttäkokeet aikaisempien laboratorio- ja kasvihuonekaasututkimusten tulosten todentamiseksi ovat osoittaneet hyviä tuloksia.
Rathore ja hänen tiiminsä käyttivät prosessia nimeltä RNA-häiriö, jonka Nobel-palkinnon saajat Andrew Fire ja Craig Mello löysivät ja joka "vaimentaa" tietyt geenit.
Sen lisäksi, että tarjotaan maailmalle uusi proteiinilähde - siemenet ovat noin 22 prosenttia proteiinia -, olisi puuvillateollisuudelle hyvä tehdä toisen osan puuvillasadosta kaupallisesti kannattava. Ja siemenet ovat melko maukkaita, Rathore sanoi, joka kertoi Time- lehdelle, että se maistuu katkerosta.
Geneettisesti muunnettuina organismeina (GMO) siementen kohdalla on kuitenkin useita esteitä, jotta ne pääsevät laajalti saataville, mukaan lukien yleinen vastustuskyky GMO: ille, etenkin ulkomailla. AgriLife joutuisi myös neuvottelemaan patentinhaltijoiden kanssa eräistä siementen kehittämiseen käytetyistä perustekniikoista ja saamaan Yhdysvaltojen maatalousministeriöltä sekä elintarvike- ja lääkevirastolta hyväksynnän ennen puuvillan pääsyä markkinoille.
