Kumia voidaan valmistaa useiden eri kasvien lateksista, mutta yli 90 prosenttia luonnonkumista tulee puista. Erityisesti Hevea brasiliensis -puut Kaakkois-Aasiassa - tosiasia, joka saa jotkut kumiasiantuntijat hermostuneiksi. Viljelijät eivät pysty helposti tuottamaan tarpeeksi kumia tulevaa odotettavissa olevaa kysyntää varten, ja puita uhkaavat tällä hetkellä sekä lehtipuu että ilmastonmuutos.
Joten jos tutkijat voivat saada kukinnan pensaan kotoisin Yhdysvaltain lounaisosasta ja Meksikon pohjoisosasta, nimeltään guayule vaihtoehtoiseksi kumituottajaksi, se saattaa olla hyvä asia. Ja asiantuntijat ovat lähellä, raportoi Cade Metz for Wired .
Maailma on jo vuosien ajan ollut tietoinen tästä kumin ongelmasta, mikä on osa syytä siihen, että synteettistä kumia käytetään paljon leluissa ja jopa henkilöautoissa. Korkean suorituskyvyn kumilla on kuitenkin oltava luonnollista tavaraa - se kestää pitkään ja voi pysyä suhteellisen viileänä, vaikka se kantaisi raskaita kuormia lentokoneiden tai kuorma-autojen renkailla.
Guayule käyttää paljon vähemmän vettä kuin trooppinen Hevea - se on loppujen lopuksi aavikon pensas. Ja guayulen suurempi geneettinen monimuotoisuus tarkoittaa, että yksi sairaus hävittää sen todennäköisemmin. Pensaa voidaan myös korjata koneilla, sen sijaan että se tappaa huolellisesti käsin kuten puut, sanoo Jesse Emspak Scientific Americanille .
Unet Hevean korvaamisesta guayulella eivät ole uusia. Kun Japani valloitti Singaporen helmikuussa 1942, Yhdysvallat ja liittolaiset menettivät pääsyn 95 prosenttiin kumitoimituksistaan. Kalifornian Salinasissa sijaitseva hätäkumihanke käynnisti massiivisen pyrkimyksen löytää parempi luonnonkumin lähde. Osa tehtäviä sisälsi japanilaisten amerikkalaisten internoinnin Kalifornian Manzanar-leirillä töihin. Mark R. Finlay kirjoittaa kemianperintölehdelle:
Robert A. Emerson, fotosynteesin asiantuntija, samoin kuin kveekari, patsifisti ja sosiaalidemokraatti, on suuren osan tässä tarinassa. Kalifornian teknologiainstituutiossa toimiva Emerson oli vakuuttunut siitä, että internointipolitiikka oli "järjestäytynyttä pyrkimystä vähentää japanilaisten orjuutta". Internetin välittäjiin kuului monia taitavia kemistejä, kasvitieteilijöitä, kasvien fysiologeja ja taimitarhoja, ja Emerson uskoi, että tiede - erityisesti kumin valmistaminen guayulusta - osoittaisi, että monet japanilaisista amerikkalaisista olivat "enemmän kuin halukkaita" palvelemaan maataan ja antamaan panoksensa maan puolustukseen.
Sekä Ansel Adams että Dorothea Lange ottivat kuvan internoiduista, jotka viljelevät guayale-kasveja kuivassa laaksossa. Valitettavasti ennakkoluulot japanilaisiin amerikkalaisiin olivat vahvat. Finlay kirjoittaa, että tuon ajan johtava luonnonkumin asiantuntija David Spence "kuvaili Manzanarin tutkijoiden menetelmiä" erittäin mielenkiintoisiksi ", mutta hän ei halunnut" sekoittua "mihinkään, mikä auttoi" japanilaisia ". Sen jälkeen kun japanilaiset amerikkalaiset vapautettiin leireistä, guayulin tuotanto kuivui. Silti internoidut löytöt pensan viljelystä ja sen mehun uuttamisesta jatkavat tietoa tämän päivän guayule-ponnisteluista.
Mutta jokainen kasvi tuottaa vain pienen määrän kumia, Metz kirjoittaa Wiredille . Joten tutkijat siirtyvät nykyään edistyneisiin geneettisiin tekniikoihin auttaakseen guayulea käyttämään sen potentiaalia. Vuoden loppuun mennessä tutkijoilla tulisi olla kasvin täydellinen perimä, mukaan lukien geenit, jotka määrittävät kasvin koon, muodon ja kasvussa olevien lateksisyöpäsolujen lukumäärän. Metz raportoi:
Parannusmahdollisuudet ovat valtavat - osittain siksi, että guayule on niin vähän kasvatettu, osittain siksi, että jalostustekniikka kehittyy niin nopeasti. "Guayule-hyödykkeen luominen, jota me täällä pankkimme, on tieteen takana. Näin ei ole melkein koskaan", sanoo [USDA: n tutkijat Colleen] McMahan. "Tiesimme paljon siitä, kuinka hienot ihmiset kehittyivät ennen genomin sekvensointia. Tiedämme paljon vähemmän siitä, miten guayulea kasvatetaan. Mutta saamme nyt kaiken tämän tiedon siitä, kuinka se toimii."
Yulex Corporation -niminen yritys pyrkii myös kasvattamaan hybridi-guayule-kasveja, joissa yhdistyvät useiden eri kantojen parhaat piirteet. Yritystutkija Eric Mathur sanoo, että heidän paras hybridi on superlaite, joka voi tuottaa metrisen tonnin kumia hehtaarin guayulea kohti. Viljelijöiden saaminen kasvattamaan tarpeeksi guayulea on edelleen haaste, ja kuinka nopeasti tämä voi tapahtua, on edelleen epävarmaa.
Mutta jos Yulex, Mathur ja muut tutkijat onnistuvat, guayule voi olla suuri lähde amerikkalaisesta luonnonkumista vain muutamassa vuodessa.
