50 vuotta kestäneen sorron sotilaallisen hallinnon aikana tutkijat eivät tutkineet valtavia viidakoita maassa, joka tunnetaan nimellä Myanmar ja Burma. Ajoissa jäädytettyinä ja teollisuuden ja matkailun pilaantumattomana, näiden metsien huhuttiin toimivan joitain maailman uhanalaisimmista tai haavoittuvimmista olennoista, mukaan lukien aasialaiset norsut, pilviset leopardit, tiikerit ja auringonkarut.
Kun parlamentin hallitus otti vallan vuonna 2011, Smithsonian-instituutin tutkijoille, alkuperäiskansojen tutkijoille ja jäljittäjille sekä BBC: n filmiryhmille annettiin kauan haettu pääsy tutkia maan rehevää, kuvaamatonta erämaata. Heidän kahden kuukauden retkikunta - ja yllättävät havainnot - on dokumentoitu Wild Burmassa, kolmeosainen sarja, joka debytoi Smithsonian-kanavalla toukokuussa.
"Se mitä pyrimme tekemään oli yrittää saada ensimmäinen elokuvan retkikunta maan alueille, jotka olivat olleet länsimaisille pitkään rajojen ulkopuolella", kertoo Kansallisluonnon kansallismuseon mammalogian päällikkö Kris Helgen. Historia ja Myanmarin retkikunnan jäsen. "Näillä alueilla oli paljon avoimia kysymyksiä villieläimistä", hän sanoo: "Mitä siellä vielä on? Mitä on jäljellä?"
Helgen ja hänen luonnonsuojelijaryhmänsä ryhtyivät tutkimaan maan eristyneitä karhoja, joissa he istuttivat kameraloukut harvinaisten lajien dokumentoimiseksi elokuvalle. Koska vain kolme prosenttia maan maista oli lailla suojattu, ryhmän tavoitteena oli saada konkreettista näyttöä siitä, että viidakot olisi suojattava eläinten selviytymisen varmistamiseksi.
Ensimmäinen pysähdys tiedemiesten reitillä oli Rakhine Yoma -vuoret, eristyksissä oleva alue Länsi-Burmassa, jonka ajateltiin pitävän laajaa Aasian norsuväestöä. Huhuista huolimatta kukaan Smithsonianista ei kuitenkaan ollut koskaan nähnyt luonnossa. Puolueen norsuasiantuntija Chris Wemmer ja Smithsonianin kansallisen eläintarhan entinen johtaja Conservation Biology Institute -tapahtumassa, olivat viettäneet 25 vuotta Kaukoitään vain harvinaisen eläimen peittämiseksi.
Viime vuosisadan aikana lähes 90 prosenttia maailman Aasian norsuista on kadonnut; salametsästäjät metsästävät niitä usein, maanviljelijät suojaavat maanviljelijöitä tai ajavat heidän elinympäristöstään. Tämä tilasto nosti retkikunnan kiireellisyyttä löytää konkreettisia todisteita siitä, että ehjät laumat olivat olemassa kaukana Myanmarissa.
Etsintä palkittiin useiden päivien kuluttua, kun elefanttilauma kiiruhti. Tämä magestinen paikka ja myöhemmät nuorten vasikoiden havainnot vahvistivat, että alue oli todellakin Kaakkois-Aasian villien norsujen linnoitus - kenties maailman viimeinen suuri laatuaan oleva väestö.
Myanmarilla, Wemmerin mukaan, on ”tärkeitä koteja ja alueita, joilla Aasian elefantti voidaan suojella” - mikä tekee maan johtajien kriittisestä täytäntöönpanemisesta ennen kuin on liian myöhäistä.
Samanlaisia havaintoja tapahtui myös maan muilla alueilla. Paikallisten oppaiden johtamana, Smithsonian tutkijat ja heidän seuralaisensa vaelsivat toiseen syrjäiseen vuorijonoon, Saluun, ja kuvattiin jalostuvia aurinkokarhuja ja kahden tyyppisiä harvinaisia kissoja. Myöhemmin he ampuivat tiikerit sekä eteläisessä Myanmarissa että Htamanthissa, pohjoisessa sijaitsevana porttina koskematonta metsää, joka on suurempi kuin Massachusetts. Heidän mukaansa kahden kuukauden matkan päätyttyä he olivat dokumentoineet 27 lajia, joita pidetään uhanalaisina tai haavoittuvina. Nämä tiedot koottiin raporttiin ja toimitettiin maan presidenttille. Siihen mennessä, kun Villi Burma lentää, Helgen toivoo myös, että heidän havaintonsa tulevat saataville myös ohjelman katsojille.
Lähes puoli vuosisataa poliittisella maisemalla oli tahaton, mutta kuitenkin myönteinen vaikutus villieläimiin: se antoi hämärtyvien lajien menestyä luonnossa häiriöttömästi. Mutta näin ei ole pitkään, varoittaa Helgen. Puunkorjuu ja kaivostoiminta uhkaavat tuhota terveelliset elinympäristöt, ja tuottava kansainvälinen villikauppa kannustaa laittomaan metsästykseen.
"Myanmarin avautuminen ja muutokset demokratisoitumiseen - se on erittäin myönteistä", Helgen sanoo. "Mutta se tarkoittaa myös, että tämä on erittäin kriittinen aika Myanmarin luonnollisille alueille ja sen villieläimille. Aika varmistaa, että nämä alueet todella suojellaan, on nyt."
"Muuten", hän lisää, "se ei kestä."
Kolmiosainen villi Burma debytoi Smithsonian-kanavalla keskiviikkona 7. toukokuuta klo 20.00 ja jatkaa 14. ja 21. toukokuuta
