Mitkä ominaisuudet määrittävät linnun?
Vaikuttaa melko yksinkertaiselta kysymykseltä, etenkin koska linnut eroavat huomattavasti muista selkärankaisten elävistä ryhmistä, kuten matelijoista, mutta viime vuosikymmenen aikana uusien fossiilien tulva on osoittanut, että monet lintuille ainutlaatuisiksi luomistamme piirteistä kehittyivät ensin dinosauruksissa: ontot luut, endoterminen aineenvaihdunta, pesien päälle haaroittuminen ja jopa höyhenet.
On vaikea vetää linjaa lintujen kaltaisimpien dinosaurusten ja useimpien dinosaurusten kaltaisten lintujen välillä. Suurin osa lintujen ominaispiirteistä olevista dinosauruksista ei kuitenkaan ollut lintujen esi-isiä, ja uusi Kiinasta peräisin oleva fossiili paljastaa, että höyhenpeliset dinosaurukset olivat monimuotoisempia kuin aiemmin ajateltiin.
Tällä viikolla Nature-lehdessä ilmoitettu kyyhkysen kokoinen dinosaurus Epidexipteryx näytti olevan omituisen mesozoisen fasaanin kaltainen. Sen vartalo oli peitetty sumunkaltaisilla höyhenillä, ja lyhyessä häntässä oli kaksi paria pitkiä, nauhamaisia höyheniä. Kallo oli jopa outo: lyhyt ja pitkä nenän ollessa kauempana kuin olisi odotettavissa. Dinosaurus oli hammashampainen käynnistystä varten: sen terävät hampaat kumarsivat suun eteen eteenpäin eteenpäin muodostaen eräänlaisen kauhan, joka on samanlainen kuin mitä hyönteisten ruokinnassa olevilla nisäkkäillä nähdään.
Vaikka Epidexipteryx onkin monesta näkökulmasta melko epätavallinen, se on tunnistettavissa yhdeksi hoitajaksi, samaan ryhmään, joka sisältää dinosauruksia, kuten Albertonykus ja Velociraptor . Tässä suuressa ryhmässä se muistuttaa lähinnä vuonna 2002 julkistettua pientä sulkaista dinosaurusta nimeltään Scansoriopteryx . (Kirjailijat kutsuvat Scansoriopteryxia toisella nimellä, Epidendrosaurus, mutta heidän tunnustetaan nyt olevan sama dinosaurus. Koska nimi Scansoriopteryx ilmestyi ensin, sitä käytetään nyt dinosauruksen nimeksi.)
Tämä on merkittävää, koska Epidexipteryx ja Scansoriopteryx ovat yhdessä lähimmät sukulaiset varhaisille lintuille, kuten Archeopteryx ja Jeholornis . Luonto-lehden uusi analyysi sijoittaa Epidexipteryx- ja Scansoriopteryx- ryhmän Avialae-ryhmään, johon kuuluvat linnut (Aves) ja heidän lähimmät dinosauruksen sukulaiset. Tämän selittämiseksi toisella tavalla Epidexipteryx ja Scansoriopteryx olivat lintujen kaltaisimpia dinosauruksia olematta itse lintuja.
Tämä ei tarkoita, että Epidexipteryx olisi ollut ensimmäisten "totta" lintujen esi-isä. Nykyään ei ole mahdollista sijoittaa tunnettuja fossiileja suoraan laskeutumislinjasta höyhenpeiteisistä dinosauruksista lintuihin, mutta määrittämällä evoluutiosuhteet paleontologit voivat kiusata erikseen, mistä dinosaurusryhmästä ensimmäiset todelliset linnut kehittyivät.
Epidexipteryxin tapauksessa se oli varmasti lintumainen, mutta käsivarresta puuttui sulka, joka sallii lintujen lentää, ja heidät nähdään muissa höyhenpeiteisissä dinosauruksissa, kuten Microraptor . Muilla anatomian osillaan, kuten kallo, se jakaa piirteitä lintuihin vähemmän läheisesti liittyvien dinosaurusten kanssa. Kuten evoluutioteoria ennustaa, höyhenten dinosaurusten joukossa oli monimuotoisuushaarapuuta, mutta oksien purkaminen voi olla vaikeaa.
Erityisen mielenkiintoista on Epidexipteryxin ja muiden höyhenten dinosaurusten iän määrittäminen samasta paikasta, kuten Pedopenna . Fossiili löydettiin fossiilisesta kerroksesta Daohugoussa, Sisä-Mongolian osassa, joka oli keskipitkästä myöhään Jurassic-ikäinen tai 152-168 miljoonaa vuotta vanha. On mahdollista, että Epidexipteryx ja muut siellä olevat sulkaiset dinosaurukset olivat vanhempia kuin Archeopteryx, vanhin tunnettu lintu. Tämä ei jälleenkään tekisi Epidexipteryxistä Aves-jäsenten suoraa esi-isää, vaan pikemminkin havainnollistaisi, että höyhenet ja höyhenten dinosaurusten monimuotoisuus olivat olemassa paljon kauemmas kuin aikaisemmin.
