Fossiiliset todisteet Denisovansista, kuollut sukupuuttoon menevästä hominin lajista, joka tunnistettiin ensin vuonna 2010, on vuosien ajan rajoitettu muutamiin sirpaleisiin yksilöihin, joita löytyi yhdestä Siperian luolasta. Mutta oli vinkkejä siitä, että muinaiset serkkumme olivat matkustaneet paljon tämän pienen maailman taskun yli; nyky-ihmiset Itä-Aasiassa, Australiassa, Tyynenmeren saarilla ja Amerikassa kantavat kaikki Denisovan-DNA: ta.
Nyt New Yorkin aikakauslehden Carl Zimmerin mukaan luonnossa uusi tieteellinen tutkimus on paljastanut, että Tiibetin tasangolta vuonna 1980 löydetty tylsä leukaluu kuului Denisovaniin. Maamerkkitutkimus merkitsee ensimmäistä kertaa Denisovanin fossiilisten todisteiden löytämistä Siperian ulkopuolelle, mikä vahvistaa tutkijoiden epäilyjä siitä, että salaperäiset hominiinit olivat levinneet laajalti Itä-Aasiaan.
Nykyaikainen tarina alakalvosta alkaa tiibetiläiseltä munkkilta, joka kompastui fossiilille vuonna 1980 rukoillessaan luolassa, joka sijaitsi noin 10 700 metrin korkeudessa merenpinnan yläpuolella Xiahessa, Kiinassa. Munkki käänsi leukaluun kuudennelle elävälle buddhalle, uskonnolliselle henkilölle, joka puolestaan välitti sen Lounais-Kiinassa sijaitsevalle Lanzhou-yliopistolle. Fossiili istui siellä noin kolme vuosikymmentä, kunnes klimatologi Fahu Chen ja arkeologi Dongju Zhang aloittivat sen tutkimuksen vuonna 2010 - suunnilleen samana aikana, kun tieto Denisovanista tuli ensimmäisen kerran esille.
Fossiili löydettiin alun perin tästä Tiibetin luolasta vuonna 1980. (Dongju Zhang, Lanzhoun yliopisto) Vaikka leukaluu näytti ihmisen tyyliseltä, leuan puute osoitti, että fossiili ei kuulunut nykyajan ihmisille. Alaleukaan vielä kiinni jääneet molaarit olivat myös epätavallisen suuria ja näyttivät muodoltaan erilaisilta kuin Denisovansin lähisukulaisen Neanderthalsin hampaat. (Viimeaikaiset todisteet ovat tosiasiassa paljastaneet, että Denisovans parittui neanderthalaisten kanssa.) Mutta Zhang kertoo Ed Yongille Atlantista, että ainakin alun perin hän ”ei koskaan kuvitellut, että [Xiahe-alamäki] voisi olla Denisovan”.
Toivoen saada lisätietoja näytteestä, Zhang ja hänen tutkijatoverinsa tekivät pienen kaivauksen luolassa, josta se löydettiin. He löysivät esihistoriallisia työkaluja ja eläinluita leikkausjäljen merkillä, mikä viittaa siihen, että siellä oli asunut jonkinlaista muinaista ihmistä.
Tutkimus laajeni lopulta tutkijoihin useista kansainvälisistä yliopistoista ja instituutioista. Pään alaosaan kiinnitetyn karbonaattikuoren tutustuminen paljasti, että näyte oli vähintään 160 000 vuotta vanha, mikä todennäköisesti tekee siitä vanhimman tunnetun hominin-fossiilin Tiibetin tasangolta. Leukaluun alaikä on myös "yhtä suuri kuin Denisova-luolan vanhimpien yksilöiden", sanoo tutkimuksen avustaja Chuan-Chou Shen Taiwanin kansallisen yliopiston geotieteiden laitokselta.
Tutkijat eivät pystyneet löytämään fossiiliin säilyneitä DNA-jälkiä, mutta he pystyivät uuttamaan proteiineja yhdestä leukaluun hammasta. "Proteiinit koostuvat aminohapposekvenssistä, ja tämä sekvenssi on koodattu genomiin", selittää tutkimuksen avustaja Frido Welker, molekyyliantropologi Max Planck -instituutin ja Kööpenhaminan yliopiston kanssa. "[Muinaiset proteiinit säilyvät pidempään kuin DNA, mikä tekee niistä sopivan molekyylinvaihtoehdon evoluutioanalyyseihin tapauksissa, joissa muinainen DNA ei selviä, kuten Xiahe-alakammio."
Näiden proteiinien analyysi johti tutkijoiden merkittävään löytöyn: Xiahe-näyte oli läheisesti sukulainen Siberian luolasta peräisin oleviin Denisovanseihin.
Tutkimuksen tulokset eivät vain vahvista, että Denisovansia todella esiintyi Siperian ulkopuolella, vaan auttavat myös täyttämään aukot nykyaikaisten tiibetiläisten suvun historiassa. Sherpas ja muut tiibetit, jotka asuvat epäkelvillä korkeuksilla, kantavat ainutlaatuisen geenin, joka auttaa heitä hengittämään helposti sellaisissa korkeuksissa, joissa rajoitettu hapen tarjonta tekisi useimmat ihmiset sairaiksi. Viimeaikaiset tutkimukset ovat osoittaneet, että sopeutuminen perittiin Denisovansilta, mutta oli "vaikeaa sovittaa yhteen" aikaisempien löytöjen kanssa Siperian luolassa, joka sijaitsee suhteellisen matalassa korkeudessa, tutkimuksen kirjoittajat kirjoittavat.
Uusi fossiilinen näyttö osoittaa kuitenkin Denisovanien, jotka miehittävät Tiibetin tasangon korkeita korkeuksia - alueen, jota kutsutaan nimellä "maailman katto". Nämä muinaiset hominiinit olivat todennäköisesti "sopeutuneet korkean korkeuden matalahappiseen ympäristöön kauan ennen alueellista nykyaikaisen Homo sapiensin saapuminen ”, Zhang sanoo. Ja kun Denisovans pariutui nykyaikaisten ihmisten kanssa, he jatkoivat sopeutumista.
Uusien löytöjen valossa tutkijat toivovat voivansa tarkastella lähemmin muita Aasian fossiilisia näytteitä, joilla on morfologisia yhtäläisyyksiä Xiahen alamäkeen. Kuten Welker kirjoittaa, "ehkä myös heistä tulee jonain päivänä Denisovans."
