Lepra on yksi ihmishistorian vanhimmista ja pahamaineisimmista sairauksista. Lepra-oireita kuvataan muinaisissa muistiinpanoissa Intiasta, Kiinasta ja Kreikasta. Taudin merkkejä voi esiintyä jopa 4000-vuotiaassa luurankossa. Mutta paljon kärsimyksestä on edelleen salaperäistä nykyajan tutkijoille, jotka eivät ole varmoja mistä lepra tuli tai miten se levisi.
Eri teoriat ovat tunnistaneet Intian, Afrikan tai Lähi-idän mahdollisiksi lähtökohdiksi. Mutta kuten Hannah Devlin raportoi Guardianille, uusi tutkimus on esittänyt vakuuttavia todisteita siitä, että lepra voi olla peräisin Euroopasta.
Lepra on tunnettu myös nimellä Hansenin tauti. Mycobacterium leprae -bakteerin aiheuttama tarttuva sairaus. Se vaurioittaa hermoja, ihoa, silmiä, nenää ja kurkkua, ja vuosisatojen ajan taudin saaneet ihmiset pelkäsivät ja leimautuivat. Lepraa esiintyvyys maailmanlaajuisesti on vähentynyt nykyaikana, mutta sairaus esiintyy edelleen monissa maissa.
Euroopassa lepra oli laajalle levinnyt 12.-14. Vuosisatojen ajan, ja tauti huippui lopulta 1500-luvulla. Aikaisemmat tutkimukset osoittivat, että mantereella oli tänä aikana vain kaksi spitaalikantaa, mutta PLOS Pathogens- julkaisussa julkaistu uusi tutkimus on paljastanut, että paljon enemmän kantoja kärsi keskiaikaisia eurooppalaisia.
Max Planckin ihmishistorian instituutin, EPFL Lausannen, Zürichin yliopiston ja useiden muiden tutkittujen tutkimuslaitosten tutkijat ovat jäljellä 90 henkilöstä, joilla on lepraan liittyviä muodonmuutoksia. Jäännökset ovat olleet vuosina 400–1400 jKr., Ja ne tulivat eri puolilta Eurooppaa, mukaan lukien Italia, Unkari, Tšekin tasavalta ja Yhdistynyt kuningaskunta, Gizmodon George Dvorskyn mukaan.
Näiden jäännösten perusteella tutkijat pystyivät rekonstruoimaan 10 keskiaikaista M. leprae -genomia - mikä yllättyi heistä.
"Löysimme muinaisesta Euroopasta paljon enemmän geneettistä monimuotoisuutta kuin odotettiin", tutkimuksen vanhempi kirjoittaja ja Max Planckin ihmishistorian instituutin johtaja Johannes Krause selittää lausunnossaan. "Lisäksi havaitsimme, että kaikki tunnetut lepra-kantoja esiintyy keskiaikaisessa Euroopassa. ”
Tutkijat olivat myös yllättyneitä havaitsemalla useita taudin kantoja samoista hautauspaikoista. Kolme haaraa M. Esimerkiksi lepraa löytyi Odense St. Jørgenin hautausmaalta Tanskassa, ja se korosti lepra-monimuotoisuutta, kun se levisi ympäri Eurooppaa keskiajalla.
Uusi tutkimus ei todista, että lepra on peräisin Euroopasta, mutta se vaikeuttaa aiempia ajatuksia taudin historiasta. Uuden tutkimuksen paljastamat leprakantojen monimuotoisuus viittaa siihen, että sairaus on ollut Euroopassa ainakin muutaman tuhannen vuoden ajan ja että ”se on saattanut olla jo levinnyt muualla Aasiassa ja Euroopassa”, Krause toteaa lausunnossa. Lepra voi olla jopa "alun perin länsieuraasiasta", hän lisää.
Kysymyksiä, jotka ovat edelleen viipyviä, on siitä, kuinka spitaali levisi Eurooppaan aiempien vuosisatojen aikana. Tutkijat eivät voi olla varmoja, mutta he tekivät mielenkiintoisen löytön rekonstruoidessaan Iso-Chesterfordista, Englannista peräisin olevan henkilön genomia, jonka jäännökset ovat vuosina 415–545 jKr. Henkilö edustaa yhtä vanhimmista tunnetuista spitaalitapauksista Yhdistyneessä kuningaskunnassa, ja M. luurannosta uutettu leprae- kanta on sama, jota on löydetty nykyajan punaisista oravista.
Tämä löytö tukee aiempaa tutkimusta, joka osoittaa, että kriitikot ovat saattaneet olla mukana lepra-levityksessä keskiaikaisten eurooppalaisten keskuudessa. Viime vuonna tutkimuksessa löydettiin spitaalikanta, joka oli läheisesti sukua tämän päivän oravien kärsimälle, Englannin, Tanskan ja Ruotsin jäänteisiin. Oravan turkisten viikinkikauppiaat ovat saattaneet tuoda spitaalia Englantiin, tutkimuksen tekijät päättelivät.
Uuden tutkimuksen takana olevat tutkijat toivovat eteenpäin löytävänsä jopa vanhemmat luurangot kuin Great Chesterfordista. Analysoimalla enemmän genomit lepra-potilaiden vuosisatojen menneisyydestä, tutkijat voivat pystyä valaisemaan lisää tämän tuhoisan taudin salaperäistä historiaa.
