Tässä kuussa Kansallisen tiedesäätiön rahoittama retkikunta aloitti porauksen Whillans Ice Stream -juoksun kautta, jäätikkö, joka virtaa Länsi-Antarktisen jäähyllyltä Ross-jäähyllyyn. Ryhmä halusi nähdä, kuinka jään kulkeminen tapahtui ja reagoi ilmastonmuutokseen, joten porattiin jäätikön pohjavyöhykkeelle - missä se jättää kallioperän ja kohtaa meren.
Tällä vyöhykkeellä merenpohja näyttää paljaalta ja "kiviseltä kuin kuun pinta", jäätikkögeologi Ross Powell kertoi Douglas Foxille Scientific Americanille . He lähettivät pienen vedenalaisen ajoneuvon nimeltään Deep-SCINI porausreiästä tutkimaan. Sen kamerat ottavat kuvia kivistä ja sedimenteistä merenpohjassa. Tutkijat ottivat sedimentin ytimiä ja merivedenäytteitä, jotka pettivät vain muutamia mikrobeja - ei mitään merkkejä äyriäisistä tai muusta elämästä, jota normaalisti löytyy meren pohjasta.
Tämä ei ollut yllätys: Alle 2 428 metrin jään ja 528 mailin päässä jäähyllyn reunasta, sivusto on kaukana kaikista auringonvaloista, energialähteestä, joka tyypillisesti käyttää meren antimia. Joten seuraava asia, jonka he löysivät, oli järkyttävä.
ROV oli pysähtynyt, kun teknikot säätivät joitain säätimiä (se oli botin tyttömatka), kun he näkivät jotain alaspäin suuntautuvan kameran kautta. Fox kirjoittaa:
Siro, aaltoileva varjo liukui sen näkymän yli, kaventui edestä taakse kuin huutomerkki - sipulissilmäisen kalan heittämä varjo. Sitten ihmiset näkivät sen varjon heittävän olennon: sinertävän ruskehtava-vaaleanpunaista, niin kauan kuin voin veistä, sen sisäelimet näkyvät läpikuultavan rungonsa kautta.
Se oli kala. Noin 20–30 kalaa vieraili ROV: llä sinä päivänä, ehkä houkutellessaan valoon. Ja se ei ollut kaikki. Myös kaksi muuta kalaa, katkarapujen kaltaisia äyriäisiä ja muutama muu selkärangaton havaittiin.
"Olen työskennellyt tällä alueella koko urani", Ross sanoo. "Saat kuvan näistä alueista, joilla on hyvin vähän ruokaa, autio ja ei tue paljon elämää."
Siellä olevaa ruokarainaa ei vielä tunneta. "Ruokaa on vähän ja kaikki saatava energia on vaikeasti voitettavaa", sanoo Louisiana State Universityn mikrobiologi Brent Christner. "Tämä on vaikea paikka asua." Ilman auringonvaloa siellä olevat vähäiset mikrobit voivat luottaa kemialliseen energiaan. - mineraalit, jotka kulkevat yllä olevan liikkuvan jään kautta, pitkät matkat kulkevat tai sedimenteistä vuotavat virtaukset. "Muta-asukkaiden puute saattaa viitata siihen, että tällä kaukana jäähyllyn alla elävien eläinten on oltava tarpeeksi liikkuvia seuraamaan ajoittaisia ravintolähteitä paikasta toiseen", Fox kirjoittaa.
Ruoasta tuleminen on vasta alkua pitkälle kysymysluettelolle tälle kylmälle, tummalle vedenalaiselle yhteisölle. Mutta toistaiseksi löytö todistaa jälleen kerran, että elämä voi puhkeaa syrjäisimmissä, odottamattomissa paikoissa.
