Lähes 2 miljoonan vuoden ikäinen Paranthropus boisei oli hominidiperheen lehmä. Toisin kuin muut ihmisen serkut, laji nautti ruohojen ruokailusta. Mutta osoittautuu, että se ei ollut ainoa tai edes ensimmäinen, hominidiohjaaja. Australopithecus bahrelghazali ryöväsi ruohoilla ja ruohoilla ainakin 1, 5 miljoonaa vuotta ennen P. boisein alkuperää, uuden tutkimuksen mukaan Kansallisen tiedeakatemian julkaisussa Proceedings on ehdotettu. Havaintojen perusteella varhaiset hominidit kykenivät kuluttamaan monenlaisia ruokia ja siirtämään uusia ympäristöjä.
Mutta ennen kuin keskustelemme siitä, kuinka tutkijat päättelivät A. bahrelghazalin ruokavalion ja miksi sillä on merkitystä, meidän on käsiteltävä paljon kiireellisempää kysymystä: Kuka helvetti oli A. bahrelghazali ?
Vuonna 1993 Tšadin tutkijat löysivät 3, 5 miljoonan vuoden ikäisen hominidisen alaleuan fragmentin ja muutamat kiinnitetyt hampaat. Fossiilien iän perusteella monien paleoantropologien mielestä luut kuuluivat Australopithecus afarensis -bakteereihin . Mutta yksilö löydettiin yli 1500 mailia kauemmaksi länteen kuin mikään muu A. afarensis -luu, ja fossiilien koon ja muodon pienet erot johtivat löytäjien päätelmään, että he olivat löytäneet uuden lajin. He nimittivät sen A. bahrelghazaliksi Tšadissa sijaitsevan Bahr el Ghazal -laakson jälkeen, jossa luut otettiin talteen. Siitä lähtien tutkijat eivät ole löytäneet muita A. bahrelghazali- fossiileja, ja sen lajin tila on edelleen kiistanalainen.
Pelkän leuan ja hampaiden ansiosta tiedemiehet eivät voi sanoa liikaa siitä, miltä A. bahrelghazali näytti tai kuinka se eläi . Mutta onneksi ruokavalio on jotain, joka voidaan hohtaa näistä fossiileista. Hampaiden kemian analysointi on yksi tapa arvioida, mitä laji söi. Tämä on mahdollista, koska kasveista löytyvää hiiltä on kahta versiota, tai isotooppeja, nimeltään C3 ja C4. Puissa ja muissa metsänkasveissa on runsaasti C3: ta; ruohoilla, siivilöillä ja muilla niittykasveilla on runsaasti C4: tä. Kun eläin syö näitä kasveja tai syö muita eläimiä, jotka syövät näitä kasveja, erilaiset hiili-isotoopit sulautuvat yksilön hampaisiin, toimien kirjana siitä, mitä se kerran söi. Aikaisempi työ P. boisein parissa on osoittanut, että C4-kasvit muodostivat jopa 77 prosenttia kyseisen hominidin ruokavaliosta.
Uudessa tutkimuksessa Julia Lee-Thorp Oxfordin yliopistosta ja hänen kollegansa päättivät samanlaisen johtopäätöksen A. bahrelghazalin suhteen, että lajit söivät pääasiassa C4-kasveja, luultavasti ruohoa ja sedgejä. Ja kuten modernit paviaanit, jotka elävät savanneissa, hominidit todennäköisesti söivät näiden kasvien eri osia, mukaan lukien maanalaiset mukulat ja sipulit. Tämä ruokavalio ei ole yllättävää, kun otetaan huomioon, minkä tyyppisessä elinympäristössä A. bahrelghazali asui. Tutkijoiden mukaan A. bahrelghazali teki kotinsa avoimelle nurmialueelle, jossa oli vähän puita, järven lähellä hominidin lähellä löydettyjä muita eläintyyppejä. Joten metsäruoat eivät olleet oikeasti ruokailuvaihtoehto.
Tulokset tarkoittavat, että 3, 5 miljoonaa vuotta sitten hominidit olivat todennäköisesti jo ”laajoja generalistoja”, jotka pystyivät syömään erilaisia ruokia paikallisesti saatavien mukaan, tutkijat sanovat. (Nuorempi Australopithecus sediba, joka asui suunnilleen 2 miljoonaa vuotta sitten, osoittaa joitain muukalaisia ruokia, joita hominidit voivat syödä: Etelä-Afrikkalainen laji halunnut syödä puuta - ruokavalion suosimista, jota ei nähty missään muussa hominidissa.) ovat antaneet A. bahrelghazalin tutkia uusia ympäristöjä ja jättää taakse metsät, joissa aiemmat hominidit, kuten Ardipithecus ramidus, ja heidän esivanhempansa asuivat.
