Äskettäin Manassasin (Virginia) asemalle vetäneen tyylikkään hopea-Amtrakin linja-auton lopussa mies, joka on pukeutunut kuljettuneen kantajan hattuun, nousee alaspäin toisen aikakauden vihreän ja sinisen auton avoimelta takatasolta. Nainen kiirehti hänen luokseen ja pyytää apua laukkuissaan. Mutta Dante Stephensen ei ole portteri. Hän on 78-vuotisen rautatievaunun omistaja, ja hän on pysähtynyt asemalle vain kerätäkseen kaksi vierasta ennen matkaa Washingtoniin, 30 mailin päässä, Yhdysvaltojen yksityisten rautatieautojen omistajien yhdistyksen (AAPRCO) kokoontumiseen. ).
Seuraavan kahden päivän ajan Stephensen ja tusina muuta yksityistä rautatievaunun omistajaa keskustelevat epävirallisesti kongressin jäsenten, kuljetusosaston edustajien ja Amtrakin virkamiesten kanssa turvallisuusmääräyksistä ja -laitteista, liittovaltion määrärahoista ja muista yksityisten rautatievaunujen toimintaan liittyvistä asioista. "Jos ne eivät rulla, emme rulla", sanoo yksi henkilöauton omistaja ja viittaa siihen, että autot on kiinnitettävä Amtrak (tai VIA Rail Canada) -junaan voidakseen matkustaa ympäri maata. Noin 150 yksityistä rautatievaunua on sertifioitu - mikä tarkoittaa, että ne ovat läpäisseet tiukat tarkastusvaatimukset, ja siten ne voidaan yhdistää juniin, jotka kulkevat jopa 110 mailia tunnissa. (Sertifioimattomat autot on rajoitettu paikallisille reiteille.)
Useimmat yksityisten rautatievaunujen omistajat rakastavat esitellä historiallisia ajoneuvojaan. Iltaisella vastaanotolla Washingtonin Unionin asemalla 250 vain kutsuvieraita kulkevat kahdeksan kunnostetun auton läpi, jotka syövät pienissä keittiöissä valmistettuja hevosia. Autot, vaikka ne ovat vain kymmenen jalkaa leveitä, voivat olla ylenmääräisiä, ja niissä on brokaattisohvat, pianot, marmorisalukset, verhot, jopa kattokruunut ja takat. Useimmat omistajat asettavat ruokapöydät kiinan ja kristallin kanssa ja palkkaavat kokit ruoan valmistukseen.
"Henkilöautolla ei ole hankittua makua. Se otetaan heti käyttöön", New York Cityn Belmont-pankkidynastian isoäiti August Belmont Jr., sata vuotta sitten. Henkilöautot olivat 1800-luvun lopusta 1930-luvuille valittu ajoneuvo pankkiirit, rautatieparunit ja muut varakkaat amerikkalaiset. Chapel Hill, joka on hienovaraisesti kunnostettu auto tämän vuoden Washington-kokouksessa, rakennettiin vuonna 1922 osakevälittäjälle EF Huttonille. Stephensenin auto, Survivor, omisti alun perin tavaratalon magnaatin FW Woolworthin; Cary Grantin sanotaan olevan kohtelias Woolworthin perillistä Barbara Huttonia siinä. Yksityisen raideliikenteen kultakausi päättyi suureen masennukseen, lentokoneiden matkustamiseen ja amerikkalaisten kasvavaan rakkauteen autoon. 1950-luvun loppuun mennessä käytössä olevien henkilöautojen määrä oli vähentynyt alle kymmeneen.
Rautatieliikenteen vähentyessä 1960-luvulla rautatieyhtiöt alkoivat myydä autoja museoille ja keräilijöille. Myöhemmin liittovaltion tukeman rautatiejärjestelmän Amtrakin perustaminen vuonna 1971 lisäsi henkilöautojen käyttöä myöntämällä linkkioikeuksia. Amtrakin suhde autojen omistajiin on vuosien varrella ollut joskus kireää, koska neuvoteltiin kaikesta väreistä, jotka voidaan maalata historiallisiin autoihin, siihen ikään saakka, jolloin ne kielletään raiteilta.
Jotkut henkilöautot ovat pyörien korurasioita. San Marino, vuonna 1916 Pullmanin rakentama auto, näyttää komealta punaisella maalikerroksella, jolla on kultaiset raidat. Takatason karkkia raidallinen markiisi ja kiillotettu messinkikisko lisää rivin vanhanaikaista charmia. 82 jalkaa pitkä auto on jaettu kahdeksaan huoneeseen. Rautatiehenkilölle ja taidekokoelijalle Henry Huntingtonille rakennetussa versiossa on edelleen alkuperäiset Black Forest -pähkinäpaneelit, messinkivuoteet ja nikkeli-hopea-lavuaarit, koristeelliset kiinnikkeet, jotka olivat vakiona ylellisissä autoissa, joita George Pullman aloitti 1860-luvulla. "Rautatieystävän näkökulmasta se tukahduttaa sinut", sanoo Dean Levin, auton omistaja vuodesta 2003 ja finanssiasiantuntija New Orleansista. "Se kuuluu museoon."
Levin, 37, vitsailee, että hän on kotoisin kahden auton perheestä. Hänen isänsä Bennett Levin osti vuonna 1985 Pennsylvania 120 - rakennetun Pennsylvania Railroad -johtajille vuonna 1928 - ja perhe vietti kuusi vuotta sen palauttamisessa. Kolmen matkan jälkeen San Marinossa Dean Levin sanoo: "Se on kuin matkustaminen omassa kodissasi."
Stephensenille, joka on 69-vuotias Atlanta-ravintola, hänen auto on hänen kotinsa. Kun sitä ei ole koukussa, se istuu raiteilla kannustetulla yksinäisellä kahden ja puolen hehtaarin metsäisellä paikalla Atlantassa. Auton sisustus on mukavasti täynnä. "Se oli ehdottomasti huono viktoriaaninen", sanoo Stephensen, joka jakaa neljäsosaa koiransa Sashan ja kissan Spiderin kanssa. "Olen tehnyt siitä sellaisen eklektisen viktoriaanisen." Koristeellisia lyijyikkunoita reunustavat siniset samettiverhot ovat iloisia harrasteiden ja rautateiden muistoesineiden kaapujen, hattujen, kapellimestarien univormujen ja bandannojen kanssa ympäri maailmaa sekä malliston höyrykoneiden mallistojen kanssa. Kaksi makuuhuonetta johtavan paneelin käytävän päällä on valokuvia Stephensenistä Jimmy Carterin, senaatin enemmistöpäällikön Bill Fristin, Henry Kissingerin ja muiden huomattavien kanssa, joista monet ovat matkustaneet hänen kanssaan autossa. Sasha, iso, ystävällinen samojeedi, on käpristynyt pöydän alle. Survivorin hankkiminen vuonna 1982 toteutti unelman, Stephensen sanoo. "Minulla oli tapana nähdä näiden vanhojen autojen kulkevan tyylikkäämpien junien takana, kun en ollut edes tarpeeksi varakas ostamaan bussilippua. Se on lapsuuden asia, ja se on ollut kanssani koko elämäni." Hän oli 9-vuotias, kun hän yritti ensin saada työpaikan Chicagon ja Luoteisrautatieasemalle, joka kulki hänen Winnetkan (Illinois) kotona. Hänet palkattiin 15-vuotiaana auttamaan radan kunnossapitoa, ja hän työskenteli myöhemmin palomiehenä, vaihtajana ja jarruttajana. Opiskellessaan M50: n Carleton-yliopistossa 1950-luvulla hän hyppäsi rahtia hiihtomatkoihin (jotka kerran laskeutuivat hänet vankilaan yön yli).
Diane Elliott, AAPRCO: n toimitusjohtaja, pitää jäsentensä kiinnostusta "rautatien rakkaudella, olla alttiina sille nuorempina, nauttia säilyttämisestä ja siihen liittyvästä historiasta". Nykyään omistajia ovat yritysjohtajat, dot-com-yrittäjät, kustantajat, lääkärit, hammaslääkärit ja ainakin yksi lentoyhtiön lentäjä. Autot maksavat alkaen 35 000 dollaria ruosteisesta reliikasta aina puoli miljoonaan dollariin tai enemmän yhden, joka on Amtrak-valmis. Vain kymmenen vaihtaa omistajaa vuosittain.
Monilla nykyajan vanhoilla autoilla on presidentin yhteydet, ja ne ovat pahoinpitelyn päiviä. Harry Truman ja kolme muuta presidenttiä ajoivat Missouri-Kansas-Texas 403: een, vuoden 1913 henkilöautoon, joka on nyt laiturissa St. Louisissa. Franklin Roosevelt ja John F. Kennedy matkustivat Bennett Levinin Pennsylvania 120 -kadulla, joka sijaitsee nyt Philadelphiassa. Tuhannet ihmiset reunustivat raitoja New Yorkin kaupungista Washington DC: hen, kun 120 kantoi Robert Kennedyn ruumiin 21-auton hautajaisjunaan vuonna 1968. John Heard, Georgian 300 omistaja, vuoden 1930 Pullman, esillä Unionin asemalla., panssaroi sen alustan ja luodinkestävät sen ikkunat, kun se vuokrattiin Bill Clintonin neljän päivän matkalle Länsi-Virginiasta vuoden 1996 demokraattiseen kongressiin Chicagossa. 300 oli myös osa George HW Bushin vuoden 1992 kampanjajunaa, ja sen tulee olla viimeinen auto John Kerryn ja John Edwardsin kampanjamatkalla St. Louisista Winslowiin, Arizonassa, suunniteltu elokuussa. Historialliset autot herättävät perinteitä ja "tekevät loistavan valokuvan", Elliott kertoo vetoomuksestaan poliitikkoihin.
Rahtaus auttaa korvaamaan toimintakulut. Omistajat sanovat, että he voivat käyttää 10 000–50 000 dollaria vuodessa auton varastointiin ja pitämiseen sen ajossa. Amtrak tarkastaa vuosittaisten tarkastusten lisäksi myös jokaisen henkilöauton jokaista matkaa kohden. Jos ongelmaa ei löydy, auto irroitetaan junasta korjattavaksi, mikä voi maksaa tuhansia dollareita. "Paljon voi täristyä jatkuvan liikkeen takia", Elliott sanoo. Jopa silloin, kun epäonnistumisia ei ole, Dean Levin arvioi, että yksisuuntainen matka New Orleansista Washington DC: hen voi maksaa 2000 dollaria.
Union Station -tapaamisessa rautatievaunujen omistajat tunnustavat harrastuksensa jyrkän hinnan, mutta enimmäkseen he puhuvat vanhojen rautatievaunujen omistamisen nautinnoista. "Se on vähän fantasiaa", sanoo Stephensen, "ja rakkauden työtä."
