Australopithecines asuivat Afrikassa noin 4 miljoonaa - 2 miljoonaa vuotta sitten. Tutkijat spekuloivat, että australopithecines aiheuttivat oman suvumme, Homo, joskus noin 2 miljoonaa vuotta sitten, mutta fossiilisten todisteiden perusteella ei ole paljon näyttöä siitä, milloin tai miten tämä tapahtui. Mutta viime vuonna Witwatersrandin yliopiston Lee Bergerin johtamat tutkijat ilmoittivat löytäneensä mahdollisen Homo- esi-esi-ehdokkaan: Australopithecus sediba . Laji asui 1, 777 miljoonaa vuotta sitten ja muistutti monin tavoin Homoa.
Tällä viikolla tutkijat julkaisivat Science- lehdessä viisi artikkelia, jotka tarjoavat syvällisemmän kuvan lajeista. Asiantuntijat ovat innoissaan fossiileista, mutta eivät ole yksimielisiä siitä, missä A. sediba kuuluu ihmisen sukupuuhun - ja tietyssä mielessä sen löytö hämärtää kuvan ihmisen evoluutiosta tässä kriittisessä muutoksessa 2 miljoonaa vuotta sitten.
Uusissa tutkimuksissa analysoidaan kahta Etelä-Afrikan Malapan luolasta löytynyttä osittaista luurankoa: 12–13-vuotias mies ja aikuinen nainen. Tässä on piilotettu tärkeimmät havainnot:
Aivot: Tutkijat tutkivat nuoren miehen aivojen kokoa ja muotoa ottamalla röntgenkuvauksen hänen kallestaan ja luomalla virtuaalisen kolmiulotteisen endokastin. A. sediballa oli pieni aivo - 420 kuutiometriä - vain hieman suurempi kuin simpanssin aivot tai puolet Homo erectus -aivoista . Mutta eturintaosan osa ja rakenne näyttävät samanlaisilta kuin Homo . Ryhmä sanoo, että tämä voi tarkoittaa aivojen uudelleenjärjestelyä ennen kuin aivojen iso koko hyppää ihmisillä.
Lantio: lantiolla oli sekoitus australopithecine- ja homo- kaltaisia piirteitä. Tämä on mielenkiintoista, koska joidenkin A. sediban edistyneemmistä piirteistä, kuten iliumin muodon ja orientaation, ajateltiin kehittyneen Homo- suvusta suuremman aivon vauvoille, kun he tulivat synnytystietokannan läpi. Mutta koska A. sediballa oli nämä piirteet ja pieni aivot, toinen tekijä todennäköisesti ajoi näiden ominaisuuksien kehitystä; ne saattavat johtua siitä, että vietät vielä enemmän aikaa kentällä maassa ja vähemmän aikaa puissa, tutkijat ehdottavat.
Kädet ja jalat: Ryhmä löysi lajeille melkein täydellisen ranteen ja käden sekä osittaisen jalan ja nilkan. Jalalla oli ainutlaatuinen sekoitus piirteitä, joita ei nähty missään muussa hominidissä, mikä viittaa siihen, että A. sediballa oli oma muoto pystyssä kävelemiseen ja todennäköisesti vielä kiipesi puita. Käsi osoittaa myös, että A. sediba oli kiipeilijä, mutta se osoittaa, että hominidillä oli "tarkkaan otteeseen" tarvittava lihaksisto ja anatomia, kun peukalo kohtaa sormenpäät. Tämä liike antaa sinulle mahdollisuuden lankata neulaa tai pitää kynää - ja se todennäköisesti antoi A. sediballe mahdollisuuden tehdä ja käyttää kivityökaluja, tutkijat sanovat, vaikka he eivät ole vielä löytäneet työkaluja lajien kanssa.
Tästä syystä A. sediba monimutkaistaa asioita. Jotta laji olisi Homo- esi-isä, sen piti olla asunut ennen suvun ensimmäisiä lajeja. Se on vain järkeä. Ja se on totta siihen, mitä tutkijat kutsuvat Homon "varhaisimmaksi kiistattomaksi todisteeksi": Homo erectus, 1, 9 miljoonaa vuotta sitten.
Mutta sitten on kiistanalainen näyttö. Noin 2, 4 miljoonaa vuotta sitten - ennen A. sedibaa - laji nimeltä H. habilis (”kätevä ihminen”) asui Afrikassa, vaikka tutkijoiden mukaan on erimielisyyttä siitä, mitkä fossiilit tulisi sisällyttää tähän lajiin. Jos tämä kätevä mies on todella Homo: n varhaisin jäsen, on vaikeata kutsua A. sedibaa esi-isäksi (jollei ehkä lisäfossiiliset löysivät A. sediban ikää).
H. habilis on tietyllä tavalla ihmisen kaltainen kuin aikaisemmat hominidit; sillä oli esimerkiksi paljon suurempi aivot. Mutta muilla tavoin, kuten käden anatomia, A. sediba on enemmän ihmisen kaltaista kuin H. habilis, Berger ja hänen kollegansa sanovat. Mitä tämä kaikki tarkoittaa? Se on epäselvää. Mutta ainakin useat erityyppiset homo- tyyppiset hominidit eläivät todennäköisesti kaikki samanaikaisesti - mikä tekee siitä "haastavimman pyrkimyksen" tutkijoiden mukaan selvittää, kuinka nämä muodot liittyvät toisiinsa ja mitä jos edustaa parhaimmin suvumme esi-isää.
Kuten paleoantropologit haluavat sanoa, enemmän fossiileja voi auttaa selkeyttämään asioita - tai sekoittamaan niitä vielä enemmän.
