Betlehemin syntymäkirkossa kärsivät munkit eivät vain heittäneet ensimmäistä kiveä - he varastoivat kiviä tulevia vaihtoehtoja odotettaessa. Useita pyhiä miehiä laskeutui sairaalaan kaksi joulua sitten, kun kirkon kattokruunujen polttamisen vuoksi puhkesi taistelu. Satunnaiset räjähdykset 1700-vuotisessa basilikassa, joiden uskotaan merkitsevän Jeesuksen Kristuksen syntymää, heijastavat vaikeuksia pitää kolme kristillistä kirkollisuutta yhden katon alla.
Ja nyt katto mätää, vaarantaen rakennuksen rakenteellisen eheyden. Puiset ristikkorakenteen osat ovat peräisin 1500-luvulta, ja puiden reikien ansiosta likainen vesi voi tippua alla olevien arvokkaiden maalauksien ja mosaiikkien päälle. Ongelma on pahentunut vuosikymmenien ajan, mutta asuneet papistit - kreikkalaisista ortodoksisista ja armenialaisista ortodoksisista kirkoista ja roomalaiskatolisen kirkon frantsiskaanimerkinnästä - ovat kateellisia toistensa pidätysvaatimuksista eivätkä ole pystyneet sopimaan toimintasuunnitelmasta. . Huolimatta palestiinalaishallinnon viimeaikaisista pyrkimyksistä puuttua asiaan, historioitsijat epätoivoisesti pelastavat paikan.
"Se on ehdottoman välttämätöntä ja suurimpaa huolta", sanoo Pohjois-Carolinan yliopiston taidehistorian emeritusprofessori Jaroslav Folda, joka tutkii ristiretkeläisten maalauksia basilikan punaisella kalkkikivipylväällä. "Tämä kirkko on yksi kristinuskon pyhimmistä kohteista. Se on täällä uhri."
Linnoitusmainen basilika on yksi vanhimmista jatkuvasti toimivista kirkoista maailmassa, joka on selvinnyt - jotkut sanoisivat ihmeellisesti - erilaisista hyökkäyksistä, hallinnon muutoksista, tulipaloista, maanjäristyksistä ja viimeksi Betlehemin vuoden 2002 piirityksestä, kun aseelliset palestiinalaiset piiloutuivat kirkkoon. Israelin joukkoista viikkojen ajan. Jotkut ihmettelevät, ovatko kirkkoa säästyneet vain tuhoamaan ihmiset, jotka sitä eniten vaalivat. Vihamielisyyden ilmapiiri "pilaa pyhää paikkaa", sanoo kirkkoherra Jerome Murphy-O'Connor, roomalaiskatolinen pappi, joka opettaa arkeologiaa École Bibliquessa Jerusalemissa.
Betlehemiä hallitsevan palestiinalaishallinnon presidentti Mahmoud Abbas lupasi viime marraskuussa, että hänen hallintonsa auttaa järjestämään kattojen palauttamistoimia ja perustaa lahjoitusrahasto. Mutta raha ei ole kysymys. Itse asiassa kaikki kolme kirkkoa näyttävät haluavan historiallisen etuoikeuden poimia ainakin osa välilehdestä keinona syrjäyttää kilpailu.
Syntymäkirkko oli ensimmäisen kristillisen roomalaisen keisari Konstantinusin rakentama noin 330 jKr. Ja se tuhoutui enimmäkseen - mahdollisesti samarialaisten kapinan aikana vuonna AD 529 - vaikka alkuperäisen mosaiikkikerroksen osat ovatkin jäljellä. Pian sen jälkeen Bysantin keisari Justinianus rakensi kirkon entistä suuremmalla ja suurella tavalla - suurelta osin nykyisen rakenteen. AD 614: ssä persialaiset, jotka kaatoivat monia muita kirkkoja bysantin kanssa käyneiden sotien aikana, säästivät syntymäkirkkoa oletettavasti kunnioittaen persoonallisten pukeutuneiden maagien mosaiikkia.
Kun ristiretkeläiset valloittivat Pyhän maan vuonna 1099, he lähettivät 100 ritarin joukon vartioimaan kirkkoa; lopulta tämän aikakauden taiteilijat koristelivat rakennusta omilla mosaiikeillaan ja pyhien pylväsmaaleillaan, jotka tehtiin harvinaisella enkaustisella menetelmällä, vahaan ripustetulla pigmentillä.
Betlehemin poliittinen valvonta on siitä lähtien noussut monta kertaa. " mihin kirkon osiin lopulta tuli niin jännittynyt, että ottomaanien sulttaanit, jotka hallitsivat Palestiinaa 1500-luvulta ensimmäisen maailmansodan kautta, aloittivat nykyisen Status Quo -nimisen nimisen kirjoittamattoman järjestelmän, joka velvoittaa asiat tekemään kuten aina. Jokaisella, joka on aikaisemmin prosessoinut tietyn käytävän, käyttänyt tiettyä kaapia tai ripustanut tietyn kuvakudoksen, on yksinoikeus kyseiseen tehtävään tai esineeseen.
Jos joku muu kuitenkin onnistuu käyttämään tai hoitamaan objektia, omistusoikeus siirtyy heille.
"Tiedätkö, " jos rikkoat sen, ostat sen "?" sanoo Adam Porter, uskonnon apulaisprofessori Illinois Collegessa. "No, tämä on 'Jos puhdistat sen, omistat sen.'"
Kaksi vuotta sitten jouluna pidetty erittäin julkinen taistelu oli pohjimmiltaan aluekiista. Kreikkalaiset siivosivat armenialaisten hallitsemaa kirkon osaa, ja tapana oli, että he voisivat pölyttää kattokruunut seisoen tikkaille, jotka oli asetettu määrättyyn paikkaan. Mutta kreikkalaiset yrittivät siirtää tikkaitaan tunkeutuen armenialaiseen turvettuun.
"No, " sanoo Jerusalemin heprealaisen yliopiston kansainvälisten suhteiden professori Raymond Cohen, "heidän piti tietää, että tämä oli kuin punaisen rievun heiluttaminen härän eteen".
Alueen uskonnolliset virkamiehet sanovat, että pikkuhuijaukset näyttävät olevan osa laajempaa taistelua.
"Huolemme olisi, jos seisottaisimme taaksepäin emmekä yrittäisi puolustaa kahden miljardin katolisen oikeuksia", sanoo presidentti Garret Edmunds, fransiskaaniristi, joka on Pyhän maan varapääministeri Washingtonissa ja asuu Jerusalemissa. puolen vuoden ajan. "Jopa vähemmän tärkeät asiat kuin katon vaihtaminen, kuten portaan puhdistaminen, ovat tärkeitä. Jos [kreikkalaisille ortodoksille] annettaisiin korjata katto ilman valitusta tai huolta, sata vuotta sitten he voisivat sanoa:" Vuonna 2008 maksimme katto ja se on merkki omistamistamme. ""
Cohenin mukaan Palestiinan itsehallinnon väliintulo on lupaava merkki - ei sille mahdollisesti kerättävien varojen vuoksi, vaan koska se edustaa johdon ulkopuolista asemaa. Hän kirjoitti kirjan yhdestä syytetystä palautusprojektista Jerusalemin Pyhän haudan kirkossa, joka vaurioitui pahasti vuoden 1927 maanjäristyksen jälkeen. Myöhemmällä Jordanian hallituksen valvonnalla pidätyskirkot pystyivät aloittamaan vain kymmenen vuotta kestäneet neuvottelut.
"Luulenko, että [Syntymäkirkko] korjataan lähitulevaisuudessa? En usko, mutta sinun on aloitettava jostain", Cohen sanoo. "Joskus käyttäytyminen on niin lapsellista - et voi uskoa, että nämä ovat kasvaneita miehiä. Sinun täytyy lyödä päät yhdessä ja sanoa:" Kaverit, otamme vastuun. " "
Syntymäkärryssä syntymästähti merkitsee paikkaa, jossa uskotaan Jeesuksen syntyneen. (Remi Benali / Corbis) 
Syntymäkirkossa kolme kilpailevaa kristillistä ryhmää hoitaa virkavelvollisuutensa väittääkseen basiilikan. (Remi Benali / Corbis) 
Noin jKr 529 rakennettu kirkko on selvinnyt hyökkäyksistä, kapinoista ja maanjäristyksistä. (Atlantide Phototravel / Corbis) 
Kirkon kuuluisa sisäänkäynti, nelijalkainen "nöyryyden ovi", ei rakennettu saamaan pyhiinvaeltajia kumaamaan vaan pikemminkin torjumaan ryöstäjiä hevosen ja kamelin takaisin ristiretkien jälkeen. (Jon Arnold / JAI / Corbis)
