Maan painovoimakenttä ei ole tasainen. Sen sijaan se romahti joissain paikoissa alapuolella olevan kivi- tai jäätiheyden, pohjaveden tai valtameren virtauksen ja muiden tekijöiden vuoksi. Näiden variaatioiden mittaamiseksi Euroopan avaruusjärjestö käynnisti vuonna 2009 painovoimakentän ja vakaan tilan valtamerien kiertämisen tutkijan (GOCE).
Asiaan liittyvä sisältö
- Länsi-Antarktikan piilotettu alaosa sulaa
Neljän vuoden ajon aikana GOCE pystyi tekemään useita havaintoja, jotka osoittivat painovoiman muutoksia ajan myötä - mukaan lukien vuoden 2011 japanilaisen maanjäristyksen jäljelle jäänyt painovoiman arpi. Ja GOCE: n havainnot osoittivat vanhemman GRACE-nimisen satelliitin avulla, että Länsi-Antarktiksessa sulavat jäätiköt ovat menettäneet niin paljon massaa, että alueen painovoima on pudonnut. (GOCE toimitti yksityiskohtaiset tiedot yksittäisistä jäätiköistä.)
Yksityiskohtainen kartta painovoiman menetyksestä antaa tutkijoille toisen tavan analysoida, kuinka eteläisen mantereen monimutkainen jää sulamisdynamiikka johtaa globaaliin ilmastomuutokseen.
Kahden viime vuoden uutiset siitä, että Antartica on saavuttanut ennätyksellisen korkean talvisen merijään kattavuuden, saattavat näyttää olevan ristiriidassa uusien havaintojen kanssa, mutta merijää ja maajää ovat erilaisia. Kaiken kaikkiaan Etelämantereen mantereella on menetettävissä jäätä - ja nopeasti - kun maajäätä heitetään laskelmaan. ESA: n lehdistötiedotteen mukaan "koko Etelämanner on vähentynyt volyymillaan 125 kuutiometriä vuodessa."
