Kulmakarvoillamme voimme puhua äänenvoimakkuutta sanomatta yhtä sanaa. Kohonnut kulmakarvan signaali; yksi kaareva otsa osoittaa skeptisyyttä; rypistyneet kulmakarvat voivat kertoa muille, että olemme vihaisia, hämmentyneitä tai menettäneet keskittymiskyvyn. Mutta muinaisilla sukulaisillamme ei ollut ilmeikkäitä kulmakarvoja, jotka voisivat liikkua sileiden, kumartuneiden otsien poikki. Heidän otsaansa olivat viistot, paksuilla, ulkonevilla otsaharjanteilla.
Kuten Charles Choi raportoi Discoverille, tutkijaryhmä Yorkin yliopistosta Englannissa lähtivät äskettäin oppimaan lisää siitä, miksi muinaisilla ihmisillä oli nämä erottuvat otsaharjut ja miksi he lopulta menettivät ne. Nature Ecology & Evolution -lehdessä julkaistussa tutkimuksessa he viittaavat siihen, että ylisuurilla otsaharkoilla oli sosiaalinen tehtävä, ja kun ne pienenivät kokoaan, ihmiset pystyivät kommunikoimaan paremmin hienovaraisilla tunneilla.
Vuosien mittaan tutkijat ovat julkaissut useita teorioita siitä, miksi vuosituhansien ihmisillä oli ulkoneva kulmaharja. Suurin osa näistä teorioista keskittyi rakenteellisiin ja mekaanisiin selityksiin: paksu otsaluu saattoi suojata muinaisia ihmisiä pään iskuilta, suojata silmiä vedeltä tai estää jopa esi-isiemme hiuksia hämärtämästä näkemystään. Mutta Yorkin yliopiston tiimi halusi testata kaksi muuta hypoteesia. Ensimmäiset positiot, että suuret kulmakarvat suojasivat kalloa, kun esivanhempamme olivat chomping alas kovia aterioita. Toinen ehdottaa, että otsaharjanteet ulottuivat otsaan ja silmäliittimien väliseen aukkoon, koska varhaisten ihmisten kasvot "olivat niin valtavia, etteivät mahtuneet aivojen alle", fyysinen antropologi ja tutkimuksen yhteiskirjailija Paul O'Higgins kertoo Choi.
Näiden ideoiden testaamiseksi tutkijat loivat kolmiulotteisen mallin muinaisesta ihmisen pääkallasta Kabwe 1 -nimisen fossiilisen kalon röntgenanalyysillä, joka nykyään sijaitsee Smithsonianissa. Kallo tuli Homo heidelbergensis -lajin yksilöltä, joka asui 700 000 - 200 000 vuotta sitten ja voi olla neandertallasten ja nykyajan ihmisten yhteinen esi-isä.
Tutkijat leikittivät sitten tietokonemallin kanssa pienentämällä kulmaharjan kokoa nähdäkseen, vaikuttaisiko se pureskelun mekaanisiin rasituksiin. Mutta he huomasivat, että pienempi harjanne ei vähentänyt kallorasitusta. Ryhmä havaitsi myös, että Kabwe 1: n otsa on suurempi kuin tarvittiin otsan ja silmäliittimien välisen tilan täyttämiseksi. Tutkijoiden mielestä Kabwen lausuttava kulmaharju ei ehkä toiminut rakenteellisesti tai mekaanisesti. Ehkä suuren otsakaran tarkoitus oli sosiaalinen.
Ryhmä ajatteli takaisin melko eksentrisen antropologin, Grover Krantzin, tutkimusta, joka teki kerran kopion Homo erectus -harjarannasta ja käveli sitä käyttäessään toivoen löytävänsä sen edut. Ehkä yllättävää, hän huomasi, että ihmiset ylittivät kadun välttämään häntä.
"Se sai meidät ajattelemaan, ehkä miksi se on siellä Kabwessa - antamaan signaali hallitsevasta asemasta", O'Higgins kertoo Mary Beth Griggsille populaaritieteestä.
Ajan myötä ihmisten kasvot kuitenkin alkoivat kutistua - mahdollisesti keittomenetelmien edistymisen tai liikunnan muutosten vuoksi, Choi of Discover selittää. Ja heidän kasvojensa pienentyessä esi-isämme muuttuivat sosiaalisiksi; Neandertallasryhmien ja muiden muinaisten ihmisten ryhmät näyttävät sisäsiintyneen usein, mutta nykyajan ihmisten välillä oli paljon enemmän yhteyksiä eri ryhmien välillä. Ehkä tutkijoiden mukaan anatomisesti nykyaikaiset ihmiset kykenivät paremmin kommunikoimaan ja tekemään yhteistyötä keskenään - kulmakarvojensa avulla.
"Liikkuvat karvaiset kulmakarvamme ovat tärkeitä hienovaraisessa signalointikäyttäytymisessä", kirjoittajat selittävät. "Liikkuvat kulmakarvat ilman korostetun kulmasillan rajoituksia antavat mahdollisuuden ilmaista hienovaraiset vakuuttavat tunteet."
Ryhmän teoria ei vakuuta kaikkia asiantuntijoita. George Washingtonin yliopiston paleoantropologi Ashley Hammond kertoi Brx Resnickille Voxista, että Homo heidelbergensiksen paksut kulmakarvat saattavat johtua korkeammasta testosteronitasosta; lajin koko luuranko oli itse asiassa paksumpi kuin nykyajan ihmisillä. Mutta uusi tutkimus lisää mielenkiintoisen kerroksen todisteiden kokonaisuuteen, joka viittaa siihen, että viestintä ja yhteistyö olivat tärkeitä lajien säilymiselle.
