Kiinan ensimmäisen keisarin Qin Shihuangin isoäidin Lady Hian 2200 vuotta vanha hauta sisältää pohjimmiltaan eläintarhan. Alun perin vuonna 2004 löydetyssä haudan kymmenessä kuopassa oli muun muassa nosturien, ilveksen, leopardin ja aasialaisen mustan karhun luita. Se sisälsi myös epätavallisen gibbon-kallo. Nyt, Maya Wei-Haas, National Geographic, raportoi, tutkijat ovat todenneet, että gibbon on peräisin tuntemattomasta ja nyt sukupuuttoon kuolleesta eläimen sukukunnasta.
Vuonna 2009 Lontoon eläintieteellisen seuran (ZSL) gibbon-asiantuntija Samuel Turvey oli kiertämässä museota Kiinassa, kun fossiilinen kallo sai hänen silmänsä, raportoi Karen Weintraub The New York Times -lehdessä . Se näytti hieman erilaiselta kuin muiden gibonien kallo, joten ZSL: n ja University College Lontoon evoluutiobiologi Helen Chatterjee päätti tutkia tarkemmin selvittääkseen, millainen gibbonilaji se oli.
Ryhmä loi tietokannan kallon ja hampaiden mitoista neljästä tunnetusta gibbonien suvusta, maailman pienimmistä apinoista, mitattuna 789 hammasta ja 477 kalloa. Sitten he vertasivat kiinalaista fossiilia tähän tietokantaan ja havaitsivat, että kiinalaisessa fossiilissa aivot ovat suurempia, poskipäät ovat kapeampia ja että sen molaarien hiomapinta on suurempi.
Erot ovat riittävät julistamaan eläimelle aikaisemmin tuntematon gibbon-suku ja -laji, nimeltään Junzi imperialis. Kuvaus ilmestyy Science- lehdessä.
Colin Barras at Nature raportoi, että muut kuin nämä ominaisuudet, tutkijat eivät tiedä mitään gibbonista, esimerkiksi siitä, missä se mahtuu gibbonin sukupuuhun, onko se peräisin Kiinasta ja miksi se sukupuuttoon.
Kaikki eivät kuitenkaan ole vakuuttuneita siitä, että Lady Xiain gibbon edustaa uutta lajia. New Yorkin yliopiston biologinen antropologi Terry Harrison kertoo Barrasille, että on mahdollista, että "uusi laji" oli vankeudessa pidetty eläin. Vankeudessa pidetyillä eläimillä on usein kasvuhäiriöitä.
DNA-analyysi olisi saattanut pystyä ratkaisemaan mysteerin, mutta fossiili oli liian hauras eikä museon virkamiehet sallineet ryhmän ottavan näytettä.
Jos kyseessä on uusi laji, sen sukupuuttoon kuoleminen on sen merkittävin piirre. Vaikka apinalajeilla on valtava paine ihmisen toiminnan takia, tutkijoiden mielestä emme ole vielä aiheuttaneet minkään apinan sukupuuttoa. On mahdollista, että Junzi muuttaa sen. " Löytömme ja kuvauksemme Junzi imperialiksesta viittaavat siihen, että aliarvioimme ihmisten vaikutuksia kädellisten monimuotoisuuteen", johtava kirjailija Turvey sanoo lehdistötiedotteessa. "Nämä havainnot paljastavat historiallisten arkistojen, kuten arkeologisten asiakirjojen, käytön merkityksen säilyttämistä koskevan ymmärryksemme tiedostamiseksi ja korostavat tarvetta tiiviimmälle kansainväliselle yhteistyölle luonnossa säilyneiden gibbons-populaatioiden suojelemiseksi."
Wei-Haasin mukaan fossiili viittaa siihen, että gibbonit ovat asuneet Keski-Kiinassa 2000 vuotta sitten. Historiallisten tietojen mukaan ne katosivat alueelta noin 300 vuotta sitten, kun metsien elinympäristöjä kaaduttiin luomaan lisää maatalousmaata. Pyynti ja lemmikkikauppa ovat saattaneet myös tuomita heidät. "Oli ajatus, että apinat ovat aiemmin olleet jonkin verran kestäviä ihmisen paineille ja satunnaiselle elinympäristön menettämiselle", avustaja Alejandra Oritz Arizonan osavaltion yliopistosta kertoo. Junzin menetys osoittaa kuitenkin toisin.
Monet samat paineet ajavat myös Itä- ja Kaakkois-Aasiassa, mukaan lukien Kiina, elävät jäljellä olevat gibbonilajit partaalle. Metsien häviämisellä ja lemmikkikaupalla on valtavia vaikutuksia. "Voimme alkaa nähdä, että [nykyaikaiset gibbonilajit ovat] jäänne siitä, mikä oli paljon laajempaa gibbonsien ja kädellisten säteilyä ympäri Aasiaa", James Hansford Lontoon eläintieteellisestä yhdistyksestä kertoo Wei-Haasille. ”Olemme menettäneet yhä enemmän ja enemmän heistä. Emme voi edes mitata menetystä, koska meillä ei ole asiaa koskevia tietoja. ”
"Laajempi viesti on, että olemme ehkä aliarvioineet ihmisten aikaisemmin aiheuttamien kädellisten sukupuuttojen määrää", Ison-Britannian kädellisyhdistyksen puheenjohtaja Jo Setchell kertoo Weintraubille. "Aiempien sukupuuttojen ymmärtäminen auttaa meitä ennakoimaan, kuinka nykyiset lajit ovat haavoittuvia, ja siksi autamme meitä suojelemaan niitä tehokkaammin."
Itse asiassa 20 jäljellä olevaa gibboni-lajia ovat eräs maailman uhanalaisimmista eläimistä. Kaksi vuotta sitten Kiinan Hainan-saarelta löydetty Hainan-gibbon on maailman harvinaisin nisäkäs, ja jäljellä on vain 25 eläintä. Skywalker-gibbon, myös kotoisin Kiinasta, löydettiin juuri Gaoligong-vuorilta viime vuonna, ja sitä pidetään myös uhanalaisena.
