Kello on 6:00 ja pandat ovat nälkäisiä. Mei Xiang, Tian Tian ja heidän poikansa, Tai Shan, lepäävät metsäisen kynänsä ympäri kansallista eläintarhaa pienenä kuorma-autona, johon on pakattu 250 varret pakastettua bambua, selkäsaunaan pudottaakseen päivittäisen ateriansa. Pikakuvun tarrassa on teksti "Bambu ei koskaan pysähdy."
Pyörän takana on Mike Maslanka, kansallisen eläintarhan vanhempi eläinten ravitsemusterapeutti. Hänellä on vihreä haalari ja Georgia Aquarium -huppari, joka pystyy torjumaan aamukaudan. Hän vetää yksin käden varret, molemmat yhtä korkeat kuin valaisimen pylväs, kuorma-autosta ja panda-aittaan.
Kansallisten eläintarhojen kolmen pandan ruokinta on hänen ravitsemushenkilöstönsä työvoimavaltaisin tehtävä, Maslanka sanoo. Joka viikko joukkueen on leikattava ja valmistettava 1 200 kiloa bambua ruokkiakseen karhun häikäisevää ruokahalua melko tehottomaan ateriaan. "Pandat on suunniteltu sulattamaan jotain, joka ei ole helposti sulavaa", Maslanka sanoo. ”Se on paljon kuitua. Se on vähän proteiinia. Joten tapa, jolla he hallitsevat, on syödä suuri osa siitä. ”Kasvi on niin tärkeä pandaiille ja muille eläimille, että puutarhan tarjonnasta odottamattoman puutteen jälkeen tammikuussa eläintarha pyysi paikallisilta asunnonomistajilta epätoivoisesti lahjoittaa bambu kasvit.
Eläinten ravitsemusterapeutin ensisijaisena tavoitteena on varmistaa, että kaikki eläintarhan asukkaat saavat asianmukaista ravintoa. Kun eläinlääkäreiden tai patologien vastuu on uusi, syntyvä erikoisuus on hitaasti saavuttamassa. Kansallinen eläintarha palkkasi maailman ensimmäisen virallisen eläinravitsemusterapeutin vuonna 1978, ja nyt hänellä on kaksi: Maslanka ja Karen Lisi. Heidän työnsä on tärkeä osa ennaltaehkäisevää terveydenhuoltoa. Oikeiden ruokavalioiden on osoitettu parantavan eläintarhojen asukkaiden aktiviteettitasoa, immuunijärjestelmää ja parittelua. "Ei ole yhtä asiaa, joka vaikuttaisi jokaiseen eläimeen joka päivä, paitsi ruoka", Maslanka sanoo. "On vain järkevää kiinnittää siihen huomiota."
Yksi eläinten ravitsemuksen perustajista oli Ellen White, nuori patologi, joka tutkii kaupunkien sisäisten lasten ruokavalioita. Vuonna 1908 hän vieraili Philadelphian eläintarhan kädellisessä talossa ja löysi asukkaat vakavasti aliravittuja. Hän omistautui seuraavat 20 vuotta parempien ruokintaohjelmien kehittämiseen eläintarhan asukkaille. Valkoinen ravittiin valtiollisten ravintotietojen perusteella Zoo Cake, joka oli terveellinen sekoitus kahdeksasta eri jyvästä, jotka oli kastettu öljyyn ja kanalietteeseen, Philadelphian eläintarhaan.
Suurimman osan 1900-luvusta jokaisella eläintarhalla oli oma tapa ruokkia asukkaitaan. Mutta muutama vuosikymmen sitten, kun eläintarhat alkoivat siirtää enemmän eläimiä uusintapyrkimyksiä varten, eläintarhanhoitajat huomasivat heidän tarvitsevansa standardoida eläinten ravitsemus. "Eläimet tarvitsevat ruokavalionsa johdonmukaisuutta liikkuessaan paikasta toiseen", kertoo Philadelphian eläintarhan ensimmäinen eläinten ravitsemusterapeutti Barbara Toddes. ”Heille on paljon parempi stressiä ja ravitsemusta varten.” Kun Toddes liittyi eläintarhaan vuonna 1984, hän lopetti eläintarhakakun ja käytti enemmän kaupallisia ruokia, joita voitiin helposti valmistaa missä tahansa maassa.
Mutta kaikilla eläintarhoilla ei ole vakioituja ravitsemusohjelmia - ja useimmissa laitoksissa ei ole henkilökunnan ravitsemusterapeutteja -, mikä voi johtaa yliannoittamiseen. Kun Nikki silmälasikarhu saapui Kansalliseen eläintarhaan vuonna 2007 pienemmästä koillislaitoksesta, 15-vuotias oli niin lihava, että eläintarhan henkilökunta ei löytänyt häntä rasvakerrosten alla. Ravitsemus- ja liikuntaohjelman avulla ravitsemusterapeutti Karen Lisi auttoi Nikkiä menettämään 110 kiloa. Hän paritellaan pian naispuolisen Billie Jeanin kanssa, ottelu, joka ei olisi ollut mahdollista Nikin aiemmassa koossa.
Mike Maslanka on kansallisen eläintarhan vanhempi eläinten ravitsemusterapeutti. Yksi hänen joukkueensa kaikkein aikaavievistä tehtävistä on leikata ja toimittaa lamppupostikokoisia bambuvarret eläintarhan kolmeen jättiläispandaan. (Jessie Cohen, kansallinen eläintarha) 
Eläintarhan kolme pandaa, täällä Mei Xiang ja Tian Tian, vaativat jatkuvaa tarjontaa bambua, kasvi, joka ei ole kovin ravitseva, etenkin eläimille, kuten pandaille, jotka ovat luonnollisia lihansyöjiä. (Jessie Cohen, kansallinen eläintarha) 
Kansallisen eläintarhan komission jäsenessä työntekijät leikkaavat, sekoittavat ja mittaavat kunkin eläimen yksilöllisen ruokavalion. (Jessie Cohen, kansallinen eläintarha) 
Noin 2000 eläintä, 400 lajia, ovat kansallisen eläintarhan ravitsemustiimin hoitoon. Komissaarissa on kaikenlaisia tuotteita, vitamiineja, keksejä, bugeja, siemeniä ja pellettejä asukkaiden syömistä varten. (Jessie Cohen, kansallinen eläintarha) 
Maslanka työskentelee kansallisen eläintarhan eläinlääkintä- ja patologiahenkilökunnan kanssa eläinten terveyden ylläpitämiseksi. (Jessie Cohen, kansallinen eläintarha) 
Kun Nikki silmälasikarhu saapui ensimmäistä kertaa kansallisiin eläintarhoihin joulukuussa 2006, hän oli lähellä 500 kiloa, niin lihava, että käsittelijöillä oli vaikeuksia löytää häntäänsä rasvakerrosten alla. (Jessie Cohen, kansallinen eläintarha) 
Ravitsemusterapeutti Karen Liisin avulla Nikki pystyi saavuttamaan terveellisen painon ja on nyt löydettävissä näyttelyn ympärille vaikeuksitta. Hän paritellaan naispuolisen Billie Jeanin kanssa ensi vuonna. (Joseph Caputo) Kaikki eläintarhan asukkaat eivät voi olla tyytyväisiä samoilla aterioilla. Maut eroavat paitsi lajeista myös samojen lajien eläimistä. Ravitsemusasiantuntijoiden on muutettava ruokavaliota aina, kun saukko ei syö keksitään tai armerilassa on maapähkinäallergia. Ravitsemusterapeutit seuraavat myös elintarvike- ja lääkehallinnon tuotteiden palautusvaroituksia - myös eläimet voivat saada salmonellamyrkytyksen. Heidän on laskettava, kuinka paljon ruokkia elefanttiä, joka ei kävele niin paljon kuin voisi, joko vanhuuden tai terveydellisistä syistä. Sitten on suuria lintuja, joita kutsutaan kori-tonttuiksi ja jotka eivät syö cantaloupea, koska ne välttyvät jostain tuntemattomasta syystä väreltä oranssi.
Ravitsemusterapeutit oppivat toisinaan eläintarhojen asukkaiden luonnonhistoriasta aterioiden valmistuksesta. "Ymmärrämme mitä karja syö, mutta eksoottisilla eläimillä on erityispiirteitä, joita ei vielä tunneta", sanoo San Diegon eläintarhan ravitsemusterapeutti Michael Schlegel. Esimerkiksi, kun jättiläinen elefanttilääkärit saapuivat ensimmäisen kerran Philadelphian eläintarhaan vuonna 2000, hyönteisten ruokavalio ja kissanruoka yksinään eivät riittäneet pitkäkärkisiin kriitikkoihin. Aikuiset näyttivät terveiltä, mutta heidän jälkeläisillään oli C-vitamiinin puutokselle ominaisia luun muodonmuutoksia. Epämuodostumat saivat ravitsemusterapeutti Barbara Toddesin ymmärtämään, että ruuvit tarvitsevat monipuolisempaa ruokavaliota. Ongelma ratkaistiin, kun siemeniä, pähkinöitä ja lehtilankaa lisättiin.
Ei ole mahdollista toistaa ruokavalioita, joita eläimet kuluttavat luonnossa, vain ravitsemuksellista vastinetta. "Jos sinulla on matelija, joka on vapaasti leviävä hyönteinen, sillä on pääsy tuhansiin erilaisiin valintoihin", Maslanka sanoo. "Tästä ruokavaliosta tulee laajempi ravintoprofiili kuin se, jota ruokimme hänelle, joten meidän on saatava se oikein."
Kansallisten eläintarhojen komission jäsenen sisällä radio soi taustalla, kun kaksi nuorta työntekijää leikkaa banaanit, salaatit, omenat, porkkanat ja maissin ja sekoittaa ne multivitamiinimaisiin kekseihin, jotka myöhemmin syötetään orangutaneille. Kokit lukevat keittokirjoista yksityiskohtaisesti jokaiselle eläimelle vaadittavat yksilölliset ateriat. Kun Maslanka tarkkailee valmisteita, hän huomauttaa joitain eläintarhan asukkaiden ainutlaatuisista makuista. "Uusi silmälasikarhumme Billy Jean rakastaa keksit", hän sanoo. Kun häneltä kysyttiin, kuinka keksit maistuvat, hänellä on kädessä yksi rakeisesta, kananmunan kokoisesta kokka. Tuoksu sitrushedelmää. "Entä jos käymme pahvin kanssa", Maslanka sanoo nauraen.
Ruoka toimitetaan mahdollisuuksien mukaan tavalla, joka stimuloi eläimen synnynnäistä ruokintakäyttäytymistä - kirahvit saavuttavat puista revittyä sinimailasen, gorillat metsästävät koko näyttelyesineensä piilotettuja hedelmiä ja pohjarokot kaivaavat vihanneksiaan. Tämä taktiikka on auttanut Nikkiä, nyt komeaa silmälasikarhua, pysymään kunnossa. Vierailijat kikattelevat, kun hän istuu lepopaikastaan ylös heti, kun Kansallisten eläintarhojen vieressä olevan näyttelyn sivuportti aukeaa. Eläintarhanhoitaja kävelee kalliolle Nikin yläpuolella ja heittää hedelmiä ja keksejä reunan yli. Näyttävä karhu viettää seuraavan puolen tunnin kävelemällä tilansa takana, jäljittääkseen ruokaa ja mutkailemalla. Nikki saattaa olla ruokavaliossa, mutta hän silti haluaa syödä.
Saavuttuaan eläintarhan liikalihavuus, eläintarharavitsemusterapeutit asettivat Nikki Karhun tiukan ruokavalion, jolla oli hyviä tuloksia
