Lumileopardit asuvat Bhutanin, Kiinan, Intian, Mongolian ja Nepalin kaltaisten maiden syrjäisillä vuorilla. Ne ovat uhanalaisia - vain 4000 - 6000 yksilöä on levinnyt Keski-Aasiaan - ja elävät yksinäisiä elämiä, yleensä aktiivisia vain aamunkoitteessa ja hämärässä. Yhdessä poikkeuksellisen naamioinnin kanssa tämä tekee heistä tunnetusti vaikeasti saavutettavissa - vaikka ne ovatkin suurelta osin monien Aasian kulttuurien mytologiassa, villit lumileopardit eivät edes olleet kameran mukana 1970-luvulla.
Nyt ensimmäistä kertaa tutkijaryhmä Snow Leopard Trustista ja villikissien suojelujärjestöstä Pantherasta on kaapattu video villin lumileopardin äidistä ja pennuista, jotka on nähty yllä. "Tämä on uskomatonta. Lumileopardit ovat niin harvinaisia ja vaikeita, että ihmiset puhuvat heistä usein vuorten "haamuina", kertoo Snow Leopard Trustin toimitusjohtaja Brad Rutherford. "Tämä on ensimmäinen dokumentoitu vierailu den-sivustolla, jossa on pentuja, ja tämän videon ansiosta voimme jakaa sen maailman kanssa."
Haku aloitettiin vuonna 2008, kun tutkijaryhmä kiinnitti GPS-kauluksia useisiin Mongolian Gobin autiomaassa havaittuihin lumileopardiin. Sitten, tämän vuoden toukokuun aikana, pari tutkimuksen naaraita alkoi rajoittaa liikettä pienemmälle alueelle osoittaen, että he valmistautuvat synnyttämään. Tutkijat seurasivat kaulusten lähettämiä VHF-signaaleja jyrkkien vuoristokenttien kautta, saapuessaan pari dentiä, jotka sijaitsevat alle neljän mailin etäisyydellä Tost-vuoristossa 21. kesäkuuta.
"Kun seisoimme denin ulkopuolella, voimme kuulla pentu ja haistaa kissoja, mutta et nähnyt mitään denin sisäpuolelta", sanoi Pantheran tutkija Orjan Johansson. Hän ja kollegansa toimivat nopeasti, teipistämällä kameran antenninapaansa ja laajentamalla sitä kannen sisäänkäynnin estävän reunan yli. Kaapatussa materiaalissa näkyy naispuolinen leopardi, joka katsoi ylös kameraan pitäen suojakypärän poikansa päällä.
Toisessa paikassa - kapeassa halkeamassa kallioseinämässä - tutkijat havaitsivat, että äiti oli poissa metsästyksestä jättäen kaksi urospentuaan vartioimatta, alla nähtynä. "Tämä oli ennennäkemätön tilaisuus", sanoi Rutherford. ”Halusimme olla mahdollisimman varovaisia ja ottaa vain kiireellisimmät tiedot.” Ryhmä punnitsi, mittasi, valokuvasi ja keräsi poikien hiusnäytteet nopeasti, mikä mahdollisti sukupuolen ja muun tiedon varmennetut geenitestaukset. Lisää kuvia pennuista on saatavana Pantheran kuvagalleriassa.
Ryhmä implantoi myös poikien ihon alle mikrosirutunnisteita - joista jokainen on suunnilleen riisinjyväinen -, joiden avulla tutkijat voivat tunnistaa eläimet osana tulevia suojeluprojekteja. Lähdön jälkeen he seurasivat äidin VHF-kauluksesta tulevia signaaleja varmistaakseen, että hän palasi denniin, ja he huomaavat, että hän on edelleen poikien kanssa. Tutkijat eivät aio käydä uudelleen tiheystilanteessa, jotta rajoitettaisiin tulevaisuudessa pentujen häiriöitä.
Ryhmä sanoo, että kerätty tieto on erittäin arvokasta tulevissa yrityksissä suojella uhanalaisia lajeja. Lumileopardikäyttäytymisestä tiedetään huomattavasti vähän, ja suurin osa siitä, mitä ymmärrämme pentujen kasvattamisesta, tiedetään eläinten tutkimisesta eläintarhaympäristössä. Ennen kuin tietävät, tutkijoiden piti spekuloida tyypillisistä pentuekooista, kuutiopainoista, sukupuolisuhteista ja eloonjäämisasteesta.
"Tiedot elämän ensimmäisistä päivistä ja viikoista on elintärkeää ymmärryksellemme siitä, kuinka suuret kissan populaatiot toimivat ja kuinka todennäköistä on, että vastasyntynyt saavuttaa aikuisuuden ja myötävaikuttaa terveeseen populaatioon", sanoi Pantheran Howard Quigley. "Voimassa oleva suojeluohjelma vaatii sellaista tietoa, jonka tämä uusi lumileoparditutkimuksen kehitys tarjoaa."
Organisaatio aikoo käyttää pentuihin kiinnitettyjä mikrosirutunnisteita oppiakseen tyypillisen lumileopardikasvatuksen ominaisuuksista, kuten kuinka kauan pennut pysyvät tiheinä, metsästäessään äitinsä kanssa ja alkaessaan lähteä ulos omillaan. Tulevien GPS-kaulusohjelmien ohella nämä tiedot auttavat laajamittaisissa säilyttämistoimenpiteissä koko lajin alueella.
"Olemme viettäneet vuosia yrittäessään selvittää, milloin ja missä lumileopardit synnyttävät, heidän pentueidensa koon ja mahdollisuudet poikasen selviytyä aikuisuuteen", kertoi Pantheran lumileopardiohjelman johtaja Tom McCarthy. "Tämä on yksi niistä poikkeuksellisista säilyttämishetkeistä, jossa vuosien ponnistelujen jälkeen saamme harvinaisen välähdyksen eläimen elämään, joka tarvitsee apuamme selviytyäkseen nykymaailmassa."
