Luulette, että kaikki aurinkokalalajit - massiivinen olento, joka kasvaa noin yhdeksän jalan pituiseksi ja kahden tonnin painoiseksi - olisi löytynyt vuosikymmeniä sitten. Mutta kuten Hannah Lang raportoi National Geographicille, niin ei ole. Neljä vuotta kestäneen tutkimuksen jälkeen ryhmä tutkijoita Australiassa on vihdoin vahvistanut jättiläiskalojen uuden lajin olemassaolon.
Kuten Murdochin yliopiston tutkija Marianne Nyegaard kirjoittaa The Conversationille, hän alkoi analysoida aurinkokala-DNA-näytteitä väitöskirjaansa varten vuonna 2013. Mutta hän havaitsi jotain outoa: Vaikka maailmassa oli kolme tunnustettua aurinkokalalajia, hänen tutkimansa ihonäytteet ehdottivat, että niitä oli neljä. Nyegaard ja hänen kollegansa kopioivat salaperäisen aurinkokalan Mola tecta, latinalaisesta sanasta tectus, tarkoittaen piilotetun. Englanniksi he kutsuvat sitä hoodwinker-aurinkokalaksi, koska se oli piiloutunut näkyvyyteen vuosisatojen ajan.
Mutta Nyegaard halusi enemmän kuin DNA: ta. Hän halusi kuvia ja ehkä jopa mallin.
Hän surffasi sosiaalisessa mediassa etsimällä aurinkokalan kuvia, jotka olivat toisin kuin tuolloin tunnetut lajit. Mutta vasta vuonna 2014, kun hän sai ensimmäisen tauon. Kalastaja Australian ja Uuden-Seelannin rannikon vesillä lähetti hänelle kuvan pienistä aurinkokalaista, jonka he olivat vetäneet alukselle, jonka takana oli outo rakenne. He saivat myös geeninäytteen. Pian sen jälkeen neljä aurinkokalaa jätettiin rantaan Uudessa-Seelannissa, ja Nyegaard sai ensimmäisen mahdollisuuden nähdä hänen pyhän Molin läheltä ja henkilökohtaista.
Lehdistötiedotteen mukaan nämä olivat vain ensimmäisiä 27 lajeista, jotka sijaitsevat ympäri maailmaa. Seuraavan kolmen vuoden aikana hän matkusti tuhansia mailia tutkiakseen juuttuneista aurinkokalaista, luottaen muukalaisiin ottamaan näytteitä, kun hän ei pystynyt tekemään sitä paikalle. Kuten Lang raportoi, tutkijat myös muista yliopistoista ympäri maailmaa keräsivät ja analysoivat näytteitä varmistaakseen, että Mola tecta oli todellakin uusi laji.
"Näiden kalojen etsiminen ja näytteiden säilyttäminen tutkimuksille on logistinen painajainen niiden vaikean luonteen ja valtavan koon vuoksi, joten aurinkokalan tutkimus on vaikea parhaimmillaan", Nyegaard sanoo lehdistötiedotteessa. "Aikaisin, kun minulta kysyttiin, olisiko minun tuoda oma nosturini näytteen vastaanottamista varten, tiesin olevani haastavassa - mutta mahtavassa - seikkailussa."
Valtameren aurinkokalat ovat yksi merien muukalaisista olennoista. Tunnetaan myös nimellä yleinen mola, massiivinen kala on pyöreä ja katkaistun rungon kanssa, joten se näyttää vain puolelta kaloista. Lang kertoo, että tämän ainutlaatuisen kehon muodon ansiosta kalat voivat pitää kehon lämpötilan sukellessaan valtameren syvyyteen ruokkiakseen. Kun se palaa pintaan, se lepää usein auringossa, kun sen rintaevä pysyy kiinni, mikä usein sekoittuu hainimeen. Vaikka ne ovat valtavia ja pelottavia, ne ovat vaarattomia ihmisille ja uivat usein tutkimaan sukeltajia.
Aurinkokalalajeja on vaikea erottaa toisistaan kentällä, mutta uudet lajit ovat erillisiä. Se ei kehitä ulkonevaa kuonoa tai suuria muhkeita ja kuoppia, jotka ovat ominaisia muille Mola- lajeille. Hänen kuvauksensa uusista lajeista esiintyy Linnean-seurajärjestön eläintieteellisessä lehdessä .
The Conversationin mukaan tutkijat ovat löytäneet uudet lajit Uuden-Seelannin, Tasmanian, Etelä-Australian, Etelä-Afrikan ja eteläisen Chilen vesiltä, mikä viittaa siihen, että se voi esiintyä laajalti eteläisen pallonpuoliskon viileissä valtamereissä.
