Verrattuna nöyrän aurinkokuntamme suhteelliseen pinprick-asteikkoon, Linnunrata on valtava. NASA arvioi aikaisemmin, että galaksin pinta-ala on noin 100 000 valovuotta, ja 6 biljoonan mailin päässä valovuudesta puhumme käytännössä käsittämättömästä leveydestä. Mutta yritä venyttää mieltäsi vain vähän kauemmas - uudet tutkimukset viittaavat siihen, että galaksi voi olla 50 000 valovuotta suurempi kuin kerran teoriassa.
Asiaan liittyvä sisältö
- Satoja galakseja löytyi piiloutuvan Linnunradan taakse
Tämä uusi käsitys laskeutuu ohuesta tähteiden juosteesta, nimeltään Monoceros-rengas, jonka tutkijat löysivät vuonna 2002 Linnunradan ulkoalueiden ympärille, kertoo Irene Klotz Discovery News -sivustolla. Aluksi tunnistava ryhmä epäili, että rengas on ”vuorovesi roskien virta”, joka oli jäljellä naapurimaiden kääpiögalaktisin jäännöksistä. Mutta pian keskusteltiin siitä, onko se todellakin osa galaksiamme levyä.
Uusi analyysi Sloan Digital Sky -tutkimuksen keräämistä tiedoista, jotka mittaavat tähdet kirkkauden ja etäisyyden Linnunradan reunalla, lisäävät varmasti enemmän polttoainetta kiistoihin. Se osoitti Klotzin mukaan ", että levyn reunus on paisutettu tähtiharjuihin ja uriin, kuten aaltopahvista".
"Minusta näyttää siltä, että nämä kuviot seuraavat Linnunradan kierrerakennetta, joten ne voivat olla sukulaisia", tähtitieteilijä Heidi Newberg kertoi Discovery News -sivustolle.
Hän ja kollegansa epäilevät, että kääpiögalaksi on voinut syöksyä Linnunradan levyn läpi asettaen väreilyjä kuin lammikkoon putoava kivi.
Tunkeutuvat galaksit voivat myös olla asettaneet spiraalimaalikuviot, jotka myöhemmin laukaisevat tähtien muodostumisen kaasussa aaltoja pitkin, johtaen spiraalivarreihin galakseissa.
Newberg, joka oli mukana myös Monoceros-renkaan löytämisessä, tuli uuteen tietoon etsiessään todisteita siitä, että tähtivirta ei oikeastaan ole osa galaksia. Todisteiden löytäminen päinvastaisesta hämmästyttää häntä - ja tarkoittaa, että jos hänen kollegojensa kanssa saavuttama teoria on oikea, Linnunradan mittakaava voi olla 50 prosenttia suurempi kuin nykyiset arviot.
Tutkimus on tarkoitus julkaista tällä viikolla Astrophysical Journal -lehdessä, mutta tähtitieteilijät toivovat jo, että kolmiulotteiset, korkearesoluutioiset kuvat tähtirenkaasta tarjoavat lisää ja vakuuttavampaa tietoa. Euroopan Gaian kaukoputken avulla he tutkivat myös toista tähtiä Monoceros-suodoksen ulkopuolella. Jos tämä rengas kuuluu myös galaksiimme, Linnunradan mitat kasvavat vielä suuremmiksi.
