On välttämätöntä ankka sovittua joidenkin Golden Dome -luolissa olevien matalien kattojen alle, mutta kokemus on sen arvoinen. Kävellessään muinaisen laavarannan läpi, taskulamppu kädessä, luolakävijät kiertävät useita kohtia, kunnes he tulevat itse kupoliin, maalattu kultakalvolla.
Ainakin se näyttää: katedraalin kaltainen ja runsas. Mutta kuten Kalifornian Tulelakessa sijaitsevan Lava-vuoteiden kansallismonumentin puistoreitit selittävät, kukaan ei ole käyttänyt maalia.
Todella tapahtuu, että bakteerikolonni - eräänlainen aktinomykeetti yhdistettynä 13 muuhun bakteerifylaan - peittää luolan yläpinnat. Nämä mikro-organismit elävät näkemättä koskaan aurinkoa, ovat kellertäviä ja hydrofobisia, mikä tarkoittaa, että vesipallot nousevat niihin. Tuloksena ihmisen silmille on valoisa kultainen kimalle - maagisen näköinen yhdistelmä bakteereita, vettä ja valoa. Ja vaikka muutkin Lava Beds National Monument -luokan luolat sisältävät myös häikäisevän yhdistelmän, Golden Dome -luolin ainutlaatuinen muoto tekee metallisesta kiillosta erityisen upean.
Vaikka luolien läpi rappailevat vierailijat todennäköisesti huomaavat pysäyttävän värin, tutkijat ovat huomanneet jotain muuta. Yksi puistonhoitaja selitti äskettäin opastetulla kierroksella, että NASA on kiinnostunut luolabakteereista, koska pesäke voi olla samanlainen kuin mikro-organismit, jotka voivat selviytyä Marsilla. Kuten muistomerkin edustaja selittää, mikrobit ovat maan vanhin elämänmuoto, ja niiden tutkiminen voisi tarjota hyödyllistä tietoa NASA: n tutkijoille etsiessään planeetan analogia omaamme.
NASA-tutkimusryhmä käyttää kahta erilaista menetelmää tutkia bakteereja: röntgendiffraktio mineraalikoostumuksen määrittämiseksi ja DNA-analyysi bakteerikoostumuksen määrittämiseksi. Tutkimus vaatii kuitenkin huolellista ohjaamista: Pienet olennot ovat niin herkkiä, että jos luolamatkustaja vain koskettaa maton pistettä, kuten siirtomaa kutsutaan, näiden bakteerien paraneminen voi kestää 40 vuotta.
Mutta Golden Dome on vain yksi yli 20 tutkittavasta luolasta Lava Beds National Monumentissa. Jokainen luola luokitellaan vaikeuksien mukaan (vähiten haastava, kohtalaisesti haastava ja haastavin) ja perustuu kiveiden sileyteen tai sakkoon riippumatta siitä, onko yksi ankka vaipan läpi ja muutama muu tekijä. (Golden Dome on merkitty kohtalaisen haastavaksi.) Toinen alueen kohokohta on Skull Cave, joka on luokiteltu yhdeksi helpoimmista tutkittavaksi. Vierailijoilla on täällä paljon enemmän tilaa kuin joissain muissa laavaluolissa, ja erittäin korkea katto tarkoittaa, että läpi kulkevat voivat olla täysin pystyssä. Luola on nimetty kahden ihmisen luurankoksi, jotka on löydetty sisäpuolelta, sekä useiden eläinten, mukaan lukien kaksisyntyinen lampaat, luut.
Kansallispuiston palvelu tarjoaa ilmaisia opastettuja kierroksia luoliin, mutta vierailijat voivat mennä luolia itse - milloin tahansa he haluavat, jopa keskellä yötä.
Huolimatta heidän nimessään olevista ”sängyistä”, sivusto on tosiasiassa kokoelma putkimaisia luolia, jotka on muodostettu 10 500–65 000 vuotta sitten, sen jälkeen kun tulivuori nimeltään Medicine Lake räjähti useita kertoja. Kun sula suolainen basalttilava virtaa alamäkeen, se jäähtyi ja jähmettyi ensin ulkopinnoille muodostaen joukon putkia. Kun purkaus päättyi ja kunkin uuden putken sisäosa tyhjeni, putken sisäosien osat halkeiluivat ja romahtivat. Tämä loi aukot ulkopuolelle - ne, joista voimme vielä kiivetä kymmeniä tuhansia vuosia myöhemmin.
Vierailijat voivat nähdä Lava-vuoteissa myös kahta tyyppiä rock-taidetta: veistettyjä petroglyfiä ja maalattuja kuva kuvia. Kuten kansallispuistopalvelu selittää, nämä kuvat ovat kaikki “modokien ihmisten ja heidän esi-isiensä tai saalistajiensa perinteisellä alueella” (jotkut mododit tulevat edelleen heidän esi-isänsä maille luolien lähellä osana henkisiä harjoituksia, koska paikka on edelleen pyhä maisema heille.)
Jotkut kuvista, jotka ovat mustia, valkoisia ja toisinaan punaisia, ovat hiipuneet hiukan ajan myötä, mutta oikeudenmukaisuuden vuoksi ne ovat muinaisia - tutkijoiden tähän mennessä kyettyjä ovat jopa 1500 vuotta vanhoja. Monet näistä kuvista näkyvät luolan sisäänkäynnillä. Kivikaiverrukset, joista osa voi olla jopa 6000 vuotta vanhoja, ovat suurelta osin geometrisiä, mikä on hiukan epätavallista verrattuna lännen muiden alueiden kivitaidetta, joka kuvaa useammin ihmisiä ja eläimiä.
"Yli 5000 yksittäisellä kaiverruksella", NPS kirjoittaa, "tämä sivusto on yksi laajimmista amerikkalaisen intialaisen rock-taiteen esityksistä Kaliforniassa - on mahdollista, että kymmenien tai jopa satojen sukupolvien taiteilijoita melotaan kanootteihin, teräviin sauvoihin tai kiviin kädessä, jättää heidän jälkensä tänne pehmeään vulkaaniseen tuffiin. "
Samaan aikaan nuo märät, kultaiset mikrobit voivat opettaa NASA: lle alkuperämme - ja johtaa meidät planeettatutkimuksiin muinaisten luolien ulkopuolelle.
