Katsellen hirmumyrsky Sandy tuhoavan New Yorkin ja New Jerseyn osia viime syksynä, minut vietiin takaisin niihin tuskallisiin päiviin, jotka vietimme todistaessamme Katrinaa punarin rannikon rannalla vuonna 2005. Katrina tappoi New Orleansissa yli 1800 ihmistä ja jätti yhdeksännen osaston upotetuksi. Palvelin kansallisessa tekniikan akatemiassa ja kansallisen tutkimusneuvoston komiteassa New Orleansin alueellisista hirmumyrsoriprojekteista. Se antoi minulle ensi käden kuvan myrskyn kustannuksista, sekä kirjaimellisista että psykologisista. Silti New Orleansin ainutlaatuisuuden takia, joka sijaitsee merenpinnan alla, monet amerikkalaiset pystyivät etääutumaan tragediasta.
Sandyn kanssa tällainen etääntyminen ei ollut mahdollista. Jälleen kerran kustannukset ovat poikkeukselliset. Ja kun päättäjät harkitsevat sellaisia toimenpiteitä kuin ylijännitesuojajärjestelmät, joiden on kestettävä vähintään 100 vuotta, ei ole mahdollista poistua keskustelua ilmaston lämpenemisestä ja nousevista meristä.
Ilmastotieteilijät keskustelevat siitä, johtaako ilmaston lämpeneminen lisää ja voimakkaampia hurrikaaneja - monet ajattelevat, että lämpimämmät meret syövät energiaa myrskyihin - mutta valtamerten noustessa jokainen myrsky uhkaa vakavammin rannikkoalueita.
Kansallisen tutkimusneuvoston mukaan maapallon keskilämpötila on viimeisen vuosisadan aikana noussut 1, 4 astetta Fahrenheit, suurin osa lämpötilan noususta on tullut viime vuosikymmeninä. Vuodesta 1870 merenpinta on noussut kahdeksan tuumaa johtuen lämpimän veden laajentumisesta ja jäätiköstä. Marraskuussa 2012 Science julkaistussa maamerkkitutkimuksessa todettiin, että Grönlannin jään menetysaste on kasvanut viisinkertaisesti 1990-luvulta lähtien.
Emme ole päätöksentekoliiketoiminnassa, mutta Smithsonian voi auttaa tarjoamaan ympäristön terveille poliittisille päätöksille, osittain kommunikoimalla paremmin jo tekemämme tiedon. Vain yhden yrityksen erottamiseksi Smithsonianin trooppinen tutkimusinstituutti on seurannut 47 metsäalueen tutkimuksia ympäri maailmaa, ja se on mitannut, absorboivatko puut enemmän hiiltä, koska se kerääntyy ilmakehään, mikä voi hidastaa kasvihuonekaasujen muodostumista. Tähän mennessä (nämä ovat aikaisia aikoja) vastaus on vaikea.
Muutama vuosi sitten, valaanlihajuhlan aikana, kuulin Yering-heimon vanhimpia Beringin salmen saarella kuvaavan, kuinka sulava jää tuhosi heidän perinteisiä metsästysreittejä. Ilmaston lämpeneminen on heille leipä ja voi-ongelma; kun otetaan huomioon tarve suojella kaupunkiamme, siitä on tulossa myös meille.
Viime syksynä Smithsonian isännöi symposiumia antroposeenista (ihmisten aikakaudesta). Termiä tutkijat käyttävät viitaten aikakauteen, jolloin ympäristö muuttui erottamattomasti kietoutuneeksi ihmisen tekoihin. Olemme siirtymässä kohti ilmastomuutosta koskevan työmme integrointia tieteenalojen välille tuon kattokonseptin puitteissa. Smithsonianin tulee kantaa monipuoliset näkökulmansa ilmastomuutokseen, jotta kansalaiset ymmärtäisivät tätä kriittistä kysymystä.
