Myöhemmin hirmumyrskyn seurauksena Isaac, joka ensin laski maan kaakkoisvaltioissa viime keskiviikkona, Louisiana ja Alabaman rannikkoalueiden asukkaat alkoivat huomata tervapallot rannalla. Paikalliset ja virkamiehet esittivät nopeasti, että poltettu öljy johtui Deepwater Horizonin vuoden 2010 öljyvuodosta, katastrofista, jonka seurauksena Meksikonlahteen vuoti 4, 9 miljoonaa tynnyriä öljyä merenpohjan puhalletusta kaivosta. Lopettamalla spekuloinnin Louisiana State Universityn kemisti Edward Overton vahvisti, että ainakin osa viime viikolla rannikkoa pitkin levittystä öljystä johtui tosiasiassa BP: n öljyvuodosta, raportoi Associated Press.
Uuden öljyn ja BP-öljyn välinen yhteys tehtiin öljyn kemiallisen ”sormenjäljen” perusteella. On olemassa useita tekniikoita, joilla eri öljynäytteet voidaan sitoa toisiinsa. Tutkijat voivat testata esimerkiksi öljyn isotooppisen koostumuksen tai tunnistaa öljyn tarkan kemiallisen sekoituksen.
Raakaöljy ei ole yksi ainoa yhdiste, vaan seos eri hiilivedyistä ja hiilipohjaisista kemikaaleista. Tunnistamalla seoksen öljystä, jonka tiedetään virtaneen puhalletusta Macondo -kaivosta, tutkijat voivat sitten käyttää sitä referenssinä, jota vastaan he voivat verrata tuntemattomia öljy- tai tervapalloja, kuten Isaacin siruttamat. The Washington Post :
Maaöljy koostuu ketjuihin, haaroihin ja renkaisiin kiinnittyneistä hiiliatomeista, joihin on kiinnitetty monia vetyatomeja. Se sisältää tuhansia erillisiä kemiallisia yhdisteitä. Ne vaihtelevat yksinkertaisista, jotka haihtuvat helposti, koska ne sisältävät vain kourallisen hiiliatomeja, 40-hiilisiin behemotteihin, joita ei hajoa sää, auringonvalo ja mikrobit ja päätyvät baseball-raskaiksi tervapalloiksi.
Kemistit voivat tunnistaa satojen yhdisteiden läsnäolon ja määrän käyttämällä menetelmiä, joita kutsutaan kaasukromatografiaksi ja massaspektroskopiaksi. Yhden yhdisteen suhteet toiseen (monien yhdisteiden kanssa verrattuna) ovat usein riittäviä erottamaan yksi öljynäyte toisesta.
Tällainen kemiallinen sormenjälki auttoi tutkijoita sitomaan tiivistävän öljyn macondoon hyvin ja on sittemmin auttanut seuraamaan sen virtausta ekosysteemin läpi.
Lisää Smithsonian.com-sivustolta:
Viisi myyttiä Persianlahden öljyvuodosta
Raakaa heräämistä Meksikonlahdella
Öljyvuoto vahvistettiin lopulta syylliseksi delfiinikuolemissa
Öljyvuodon uhrit
