Terry Lovejoy on yksi ahkera komeettametsästäjä. Australiassa toimiva amatööri-tähtitieteilijä on löytänyt uusia komeetteja vuodesta 2007, ja on ehkä tunnetuin ensimmäisestä C / 2011 W3 -merkkisestä jäisestä vartalosta - eli vuoden 2011 joulukomeetasta. Tämä komeetta kärjistyi elämään, kun se teki sulje aurinko ohi joulukuun lopulla, tultuaan melkein yhtä kirkkaaksi kuin Venus-planeetta ja asettamalla upeat näytöt taivaan tarkkailijoille eteläisellä pallonpuoliskolla.
Asiaan liittyvä sisältö
- Philae-avaruusalus vahvisti orgaanisten molekyylien läsnäolon komeetalla, jolla se laskeutui
Nyt Lovejoy on taas siinä, ja hänen viimeisimmän löytönsä - joka tunnetaan virallisesti nimellä C / 2014 Q2 - on jo annettu nimitys vuoden 2014 uudenvuoden komeettana. (Kuten hänen aikaisemmat löytönsä, myös C / 2014 Q2: ta kutsutaan komeettiksi Lovejoyksi.)
Uudenvuoden komeetta muuttuu kirkkaammaksi, kun se siirtyy lähemmäksi aurinkoa, koska lisääntynyt lämpö aiheuttaa jääjäämälle höyrystymistä ja vapauttamista kaasuista ja pölystä, muodostaen loistavan samean pään ja heikon, piikikäskyn. Astronomit ennustivat alun perin, että komeetta Lovejoy ei olisi tarpeeksi kirkas, jotta se olisi näkyvissä paljain silmin. Mutta loma-yllätyksenä komeetan hehku on kiihtynyt nopeasti, ja se on nyt helposti nähtävissä kiikareilla jopa kaupunkialueilta, joissa valon pilaantuminen tekee kaikista paitsi kirkkaimmista tähtiistä vaikeasti havaittavissa.
Maaseudun paikoissa, joissa taivas on selkeää ja erittäin pimeää, katsojien pitäisi nyt pystyä näkemään komeetta Lovejoy ilman optisia apuvälineitä - etsiä vihreää fuzzballia hiukan Orion-konstellaation "vyön" alapuolelle. Komeetta näyttää vihreältä, koska se vapauttaa syanogeenikaasua ja erään tyyppistä hiilikaasua, jotka molemmat fluoresoivat, kun ne altistetaan auringonvalolle.
Lovejoy löysi C / 2014 Q2-komeetan elokuussa, ja tähtitieteilijät ympäri maailmaa ovat seuranneet sen liikkeitä siitä lähtien. Gareth Williams Harvard-Smithsonianin astrofysiikan keskuksesta jopa löysi komeetan arkkitehtuurikuvissa, jotka on otettu ennen sen löytämistä, ja käytti niitä seuraamaan sen kiertorataa. Hän laskee, että komeetta saapuu lähinnä aurinkoa 18. tammikuuta, kulkevan 120 miljoonan mailin päässä aurinkoisesta pinnasta. Mutta se kulkee lähinnä maata 7. tammikuuta saavuttaen 43 miljoonan mailin etäisyydellä. Tilanteen kannalta lähin planeettanaapurimme Venus on keskimäärin 25 miljoonan mailin päässä.
Tähtitieteilijä David Levy huomasi kuuluisasti, että komeetat ovat kuin kissat, "heillä on hännät ja he tekevät juuri haluamansa". Hän viittasi pahamaineisiin vaikeuksiin ennustaa, mitä komeetta aikoo tehdä, kun se lähestyy aurinkoa. Jos Lovejoy kirkkauttaa jatkuvasti samalla vauhdilla, sen tulisi laittaa paras näytönsä viikkoina läheisen lähestymistavan jälkeen maapallolle. Tammikuun puolivälissä täysikuu on kaatumassa, vähentäen yö taivaan häikäisyä ja tekemällä komeetalle helpomman nähdä. Sky & Telescope : n mukaan pohjoisen pallonpuoliskon tarkkailijoiden tulisi tarkkailla komeetta, kun se kulkee Härän ja Oinas-tähtikuvioiden läpi, ja se sijaitsee kaakkoon Pleiadin tähtijoukosta.
Komeetta kulkee erittäin pitkänomaisella elliptisellä kiertoradalla, mikä tarkoittaa, että se heilahtelee kaukana aurinkokunnan syvyyksiin ja käy vain harvoin naapurimaissamme. Reitin mukaan tämä komeetta Lovejoy on ollut täällä aiemmin, luultavasti viimeksi kulkeneen auringon lähellä noin 11 200 vuotta sitten. Kun se suuntaa pois maapallosta helmikuussa, muiden sen läpi kulkevien esineiden painovoimaveto tyhjentää osan sen kiertoradan energiasta, lyhentäen komeetan polkua. Mutta tähtitieteilijät ennustavat, että emme näe sitä enää ainakaan vielä 8000 vuoden ajan. Tässä toivoo, että Terry Lovejoy löytää vielä enemmän komeettisia ihmeitä, joita voimme ihailla tällä välin.
Toimittajan huomautus: Tämä artikkeli on päivitetty viimeisimmillä arvioilla komeetan lähimmän lähestymistavan auringolle ja sen kiertoradan aikana.
