Oli 5. lokakuuta 2011, yksi Nick Pyensonin Chilen kaivauksen viimeisistä päivistä, ja valaiden paleontologilla oli kaikki syyt tuntea olonsa tyytyväiseksi. Sää oli ollut erinomainen ja sääolosuhteet poikkeukselliset, Atacama Desert tulvi vaaleanpunaisilla kukilla. Hänen ryhmänsä oli kerännyt muinaisen pingviinilajin jalat, sukupuuttoon menneen hylkeen nilkat ja joitain fossiilisia delfineariluita seitsemän miljoonan vuoden ikäisen kalliopenkin yläpuolelta. Hän päätti viettää osan viimeisistä arvokkaista tunneistaan lähellä sijaitsevalla paikalla, jossa Pan-Amerikan moottoritietä leventävät rakennustyöntekijät kaivasivat kymmenen valaan jäännöksiä.
Tästä tarinasta
[×] SULJE
Asiantuntijat käyttävät uutta tekniikkaa salaperäisyyden purkamiseen Smithsonian-kokoelmissa.
Video: 3D-skannaus: Palauttaa historia elämään
[×] SULJE
Mittakaava luuranko. (Adam Metallo / Digitalisointiohjelmatoimisto, SI) 
Vince Rossi käyttää laseria dokumentoimaan valaiden fossiileja Chilessä. (Nick Pyenson / NMNH, SI) 
Kuvagalleria
Asiaan liittyvä sisältö
- Mikä tappoi nämä merimatelijat, joita löydettiin Nevadan aavekaupungista?
- Muinaisten delfiinien uudet lajit osoittavat, kuinka eläimet siirtyivät meristä jokiin
- Valaan sikiöiden harvinainen kokoelma paljastaa valaiden kuulon kehityksen
- Presidentti Obama on nyt ensimmäinen skannattu ja tulostettu 3D-presidentti
- Tutkijat ratkaisevat yhdeksän miljoonan vuoden vanhan joukkovalaiden kuoleman mysteerin
"Ajoimme ylös luiskaa etelästä ja minut puhallettiin pois", muistuttaa Pyenson, fossiilisten merinisäkkäiden kuraattori Kansallisessa luonnonhistoriallisessa museossa. ”Valaiden kallo. Valaiden kallo. Valaiden kallo. ”Mutta ennen kuin hän pystyi kiertämään mielensä näiden löytöjen ympärille, hän havaitsi vielä poikkeuksellisemman fossiilisen muodostumisen - kaksi aikuista baleenvalasta, jotka makasivat vierekkäin, ja nuorten kehto, heidän välilleen. Valtatietyöntekijät olivat ryhtyneet kutsumaan ryhmää "La Familia".
Pyenson tiesi heti haluavansa palata Whale Hillille, josta se pian sai lempinimen, kerätä yhteen La Familialle ja kymmenille muille valaille, jotka kuolivat muutaman sadan metrin päässä heistä, tapahtui. Vaikka 18-pyöräiset moottoripyörät löysivät tuumaa niiden pyrstöstä, monet fossiileista olivat edelleen kauniissa kunnossa. Mutta Pyensonin chileläiset kollegat varoittivat, että koko sivusto rakennettaisiin kahden kuukauden kuluessa, ja paikalliset museotyöntekijät joutuivat luita kipsiin ja varastoivat niitä. Kun fossiilit on poistettu maasta, niiden tilanne menetetään.
"Eläimet kuolevat ja laskeutuvat jonkin tyyppiseen ympäristöön", Pyenson selittää. "Tietäminen kuinka he lepäävät, sedimentti, johon ne on haudattu, onko ne raivattu, haikotko haut niitä ja mitä muita luita löytyy lähistöllä", ovat paleontologien sanottavimpia yksityiskohtia. Kun hän lensi kotiin Washingtoniin, hän pelkäsi tiedon olevan yhtä hyvä kuin mennyt.
Kolme viikkoa myöhemmin hän oli palannut lentokoneeseen Chileen. Hänen puolellaan olivat Smithsonianin uuden kolmiulotteisen digitointiryhmän jäsenet Vince Rossi ja Adam Metallo, joka tekee yksityiskohtaisesti yksityiskohtaisia esineiden laserskannauksia. Jos kaksi ”laser cowboya”, kuten Pyenson kutsuu heitä, voisivat luoda virtuaalisia malleja Whale Hill -näytteistä alkuperäisissä asemissaan, tutkijat voisivat tutkia aluetta ikuisesti.
Rossi ja Metallo aloittivat valaiden tarkkaan jäljittämisen lasereilla (muiden tallennustekniikoiden joukossa). "Päivällä ja yöllä kuljimme skanneria edestakaisin", Rossi sanoo; kädet, polvet ja selkänsä kipuvat. "Se oli sen arvoista", Metallo sanoo. Digitaaliset avatarit osoittautuivat paremmiksi kuin he olisivat voineet toivoa. Yksi täydellisimmistä valaista oli noin 26 jalkaa pitkä, mutta he kartoittivat sen yksityiskohtaisuustasolla, joka yleensä varattiin baseball-kokoisille esineille.
Nykyään kaikki valaat on poistettu ja niiden lepopaikat hävitetään. Mutta käyttämällä kivinäytteitä yhdessä skannausten kanssa, Pyenson voi silti tutkia kuinka eläimet kuolivat. Ehkä se oli sirpaaminen tai hain hyökkäykset tai tsunami. Hän on erityisen kiinnostunut oransseista leväjäännöksistä, jotka näkyvät joissain fossiileissa ja muinaisen merenpohjan kuvissa. Myrkylliset leväkukinnat tappavat yleensä nykyaikaiset valaat.
Loppujen lopuksi skannataan myös sivuston herkät luujäännökset. Yksi erityisen tärkeä valaan kalju on paikoin hauras kuin lasi - vaikea varastoida. Mutta pian tutkijat voivat pystyä lähettämään kuvia kallosta toisilleen kaikkialla maailmassa.
