Marsin hyökkäykset, vihainen punainen planeetta, Marsin haamut, joulu Marsilla, Paholainen tyttö Marsista, lento Marsiin, hyökkääjät Marsista, Abbot ja Costello Siirry Marsiin, luettelo jatkuu. Kun kyse on vieraista elämänmuodoista, ne näyttävät aina olevan Marsilta. Mutta itse asiassa Enceladus, yksi Saturnuksen kuista, näyttää olevan suurin todennäköisyys elämän satamista The Guardianin mukaan:
Ajatus siitä, että vain 310 mailin halkaisijaltaan oleva kuu, joka kiertää syvässä, kylmässä tilassa, 1 miljardin mailin päässä auringosta, voisi tarjota kodin muukalaisille hengenmuodoille, voi tuntua poikkeukselliselta. Siitä huolimatta yhä useammat tutkijat katsovat tämän olevan todellinen näkymä ja väittävät, että Enceladus olisi arvioitava tulevien avaruusoperaatioiden ensisijaiseksi tavoitteeksi.
Mutta tutkijat ovat innoissaan. Todella innostunut. Edinburghin yliopiston astrobiologi Charles Cockell kertoi The Guardianille:
”Jos joku antaisi minulle useita miljardeja dollareita rakentaaksesi mitä tahansa haluamaani avaruusluotainta, minulla ei olisi epäröintiä. Rakentaisin sellaisen, joka voisi lentää Saturnukseen ja kerätä näytteitä Enceladusta. Menisin sinne Marsin tai Jupiterin jäisten kuut, kuten Europa, sijasta, huolimatta rohkaisevista merkkeistä, että he voisivat tukea elämää. Alkeellisia, bakteerimaisia elämämuotoja voi todellakin esiintyä näissä maailmoissa, mutta ne ovat todennäköisesti haudattu syvälle niiden pintojen alle ja niihin on vaikea päästä. Enceladussa, jos heillä on elämämuotoja, ne on helppo noutaa. Ne kaatuvat avaruuteen. ”
Tutkijat ovat tienneet Enceladusista jo kauan - itse asiassa vuodesta 1789 lähtien. Mutta jännitys sen kyvystä ylläpitää elämää on uusi - perustuu Cassinin tekemiin löytöihin, jotka viittaavat siihen, että kuussa on sekä ilmapiiri että veden geyserit, jotka sisältävät orgaanisia yhdisteitä kuten propaania, etaania ja asetyleeniä. Kun etsit planeettoja, joilla voisi olla elämää, se on kaikki todella lupaavaa. Ja muut havainnot osoittavat, että kuulla on maanalainen nestemäinen valtameri. Mikä ei ole vain todella viileä kuulostaa, mutta myös paljon kuin maan omat syvänmeren tuuletusaukot.
Aluksi tutkijoiden mielestä tämä oli aivan liian hyvää ollakseen totta. Mittausvirheessä on oltava jonkin verran, tai kenties Cassini haki tietoja Saturnusta itse. Michel Dougherty, Lontoon Imperial College -opettaja, joka vastasi yhtä Cassinin instrumenteista, pyysi koetinta ajavia ihmisiä katsomaan tarkemmin Enceladusa.
"En nukkunut kaksi yötä ennen sitä", Dougherty sanoo. "Jos Cassini ei löytänyt mitään, olisimme näyttäneet tyhmältä ja johtoryhmä ei ehkä ole kuunnellut meitä uudestaan."
Hänen pelkonsa olivat perusteettomia. Cassini pyyhkäisi Enceladun yli 173 km: n korkeudella ja osoitti, että sillä oli todellakin ilmapiiri, vaikkakin ohut, joka koostui vesihöyrystä, hiilidioksidista, metaanista ja typestä. "Se oli upeaa", Dougherty sanoo. "Ajattelin vain: vau!"
Mitä seuraavaksi? Menemme sinne. Tietysti helpommin sanottu kuin tehty. Tiedemiesten mukaan kestää todennäköisesti noin kaksi tai kolme vuosikymmentä, ennen kuin he tietävät vastaukset heidän sisälläan puhkeviin kysymyksiin. Ja ihmisten saaminen Enceladusiin olisi monumentaalinen tehtävä - mutta ei niin mahdotonta kuin saada heidät muihin aurinkokuntiin.
Lisää sivustolta Smithsonian.com
Mitä tapahtuu, kun löydämme vieraan elämän?
Älykäs vieraan elämän kertoimien laskeminen
