Kyllä, maailman ilmaston tulevaisuus on sidottu metsien kykyyn absorboida ilmakehän hiiltä. Mutta kuinka hyvin he pystyvät tekemään tämän työn, riippuu itse metsien tiheydestä, eikä tutkijoilla ole vielä tarkkoja mittauksia siitä - vielä. Pian heillä on uusi tapa saada nämä tiedot 268 mailin päästä maanpinnasta.
Globaali ekosysteemidynamiikan tutkimus (GEDI) on lidar- tai laserpohjainen laite, jota kehitetään kansainväliselle avaruusasemalle. Asennettuaan vuonna 2014, 94 miljoonan dollarin laite säteilee kolme infrapunalaseria maan päällä, 240 kertaa sekunnissa tai 16 miljardia kertaa vuodessa. Nämä valoimpulssit osuvat metsän lattiaan ja katossa, ja aika, jonka heijastelut vievät avaruusasemalle, osoittaa puiden korkeuden. Tähän tietoon perustuvat kolmiulotteiset kartat johtavat uusiin arvioihin metsäbiomassasta ja siten ilmakehän hiilidioksidin halusta, joka kulutetaan fotosynteesin aikana.
Vaikka satelliittianturit ovat keränneet metsätietoja vuosikymmenien ajan, mikään ei ole ollut yhtä tarkka kuin GEDI tulee. Avaruusaseman aseman kiertoradalla on varmaa, että lidar-instrumentti voi kerätä tietoja vain 50 asteen pohjoisen ja eteläisen leveysasteen välillä olevista metsistä, suunnilleen Yhdysvaltojen ja Kanadan rajalta Argentiinan pohjaan. Se ohittaa Kanadan valtavan boreaalisen metsän ja suuren osan Venäjästä, mutta sisältää Amazonin ja Afrikan metsät. Projektijohtaja Ralph Dubayah Marylandin yliopistosta sanoo, että ekologit "ovat odottaneet melkein 20 vuotta tällaisten mittausten saamiseksi".
