Ensimmäisen kerran astuessani jalkaan Brysselissä se oli murtunut sydän ... ja isäni. Toinen tai toinen olisi saattanut olla hieno, mutta molemmat yhdessä tekivät kokeilevalle matkalle, pitkien hiljaisuuksien välissä. Seurasin häntä työhön liittyvällä tiedustelumatkalla Euroopan läpi, kauan sen jälkeen kun olin päättänyt ensimmäisen merkittävän suhteeni. Lähtääni viikkoina olin tarkastanut säännöllisesti - arvelin herkästi - entisen rakkauteni kanssa varmistaakseni, että hän selvisi ilman minua. Lennon aattona huomasin, että hän meni hyvin - ja hänellä oli jonkinlainen yritys käynnistyä. Kuulin selkeän halkeaman tulevan rinnastani lasketessani puhelinta.
Muutamaa päivää myöhemmin isämme ja minä tarkistimme Hotel Amigoon, 1800-luvun keinotekoiseen rakennukseen, joka rakennettiin 1950-luvulla entisen vankilan alueelle. Hotellin nimi kuulosti minulta niin sopimatonta kuin tunsin, mutta sen keskeinen sijainti oli etu; kapeat mukulakivikatuja kadonnut pois joka suuntaan sen sisäänkäynnistä. Yhden lyhyen korttelin lopussa voimme nähdä Grand Place -kadun ja sen rajan upeita barokkikiltoja ja vilkkaita kahviloita.
Manneken Pis Kaupungin romanttinen viehätys vain rasitti sydäntäni, mutta en voi tuskin syyttää Brysseliä siitä. Isäni puolestaan ilmaisi epäluottamuksensa mihinkään kaupunkiin, jonka symboli on virtsaava pieni poika. Hain Manneken Pisin, koska se symboli tunnetaan, ja huomasin yllätykseni, että se ei ole paljon suurempi kuin itsensä matkamuisto. Se seisoi nurkassa, kaukana Hotel Amigosta, aidattu pienestä joukosta uteliaita katsojia. Yksi teoria väittää, että patsas viettää poikaa, joka pelasti kaupungin pissuttamalla tulipalossa. (Se on saattanut olla tulta.) Toinen ehdottaa, että varakas mies yritti muistaa tarkan hetken, kun löysi kauan poissa olleen poikansa ja tilasi hassu patsaan.
Vietin paljon aikaa Brysselissä kävellen, joskus isäni kanssa, mutta useimmiten ei. Tutkin jokaista kaduamme hotellin ympärillä. Voi, lihakauppias ja kanamarkkinat ovat vuorattu kahviloilla tai myyjillä - kaikki värikäs ja kestävä kunnianosoitus gastronomialle. Muistan yhden myyjän, joka oli kiinnittänyt melkein näkymättömän linjan jäälle asetetun suuren kalan päähän. Aina kun joku lähestyi, hän juoksi narua ja kalan pää napsahti väkivaltaisesti ohikulkijalle. En ole varma, kuinka tämä auttoi hänen liiketoimintaa, mutta kuten muidenkin Brysselin kauppiaiden kanssa, hän antoi vaikutelman, että hän tekisi meille palveluksen ottamalla frankejamme.
Grand'Place-kahvilat Suurin osa muistoistani Brysselistä keskittyi ruokaan, mikä osoittautui melko häiritseväksi hetkeksi. Melko pian sydämeni ei ollut enää ainoa paheneva asia. Lähes kaikki retkimme pyöivät syömisen ympärillä. Tahdin muutoksen vuoksi ajoimme pois kaupungista Waterlooon, ja söimme siellä herkullisen kolmen ruokalajin lounaan viihtyisässä pienessä ravintolassa, jolla on kaunis puutarhojen patio. Matkalla kotiin olemme ehkä jopa pysähtyneet hetkeksi katsomaan ratkaisevan taistelun paikkaa, joka, jos muistan oikein, ei ollut teknisesti Waterloossa. Palasimme takaisin kaupunkiin hyvissä ajoin tehdä suunnitelmia päivälliselle.
Isäni huomasi aamiaisella lopulta tumman mielialani. Hänen ei tarvinnut turhautua liikaa, jotta voin paljastaa suruni lähteeni ja haluani tehdä asiat oikein. "No, et voi enää mennä kotiin", hän sanoi kaikki. En voinut ?! Mutta halusin mennä kotiin! Heti! Kaikki simpukat ja ranskalaiset perunat ja profiteroli eivät aio kestää ikuisesti, ja silloin minun jäi vain särkyvä sydämeni. Ymmärtäessään, että keskustelu oli ohi, etsin vastahakoisesti lohdutusta kermamaalla päällystetyssä vohvelissani ja luopuiin kirjoittamalla rakkauskirjeitä myöhään illalla, jotka aina niin kaikui George Michaelin sanoitukset.
Vaelluksessani Brysselin ympäristössä sain ajatuksen ostaa tiensä takaisin rakastetun sydämeen - tietysti isäni taloudellisella tuella. Oletan, että minua inspiroivat hotellin ympäröivät kuuluisat suklaanhoitoaineet, jotka näyttivät arvokkaat pienet kultaharkkonsa lämpötilaohjattuihin lasikoteloihin kaikkien ihailua varten. Paljon harkinnan jälkeen ostin tyylikkään tinan täynnä suklaata, jonka aikoin toimittaa kaksi viikkoa myöhemmin palattuaani Yhdysvaltoihin. Oliko Neuhausin, Leonidasin ja Wittamerin suklaata valmistettu? En muista. Muistan, että ne olivat kalliita.
Vedin tuon arvokkaan tinan mukanaan koko Euroopan läpi ja Sisiliaan, missä matkani päättyi. Yritin epätoivoisesti suojata tinaa kesän kuumuudelta jäähdyttämällä sitä aina kun mahdollista. En voinut tarkistaa itse suklaiden hyvinvointia pelkääessään pilata kauniit kääreet. Kun saavuin vihdoin setäni taloon Palermossa, varastoin paketin heti hänen jääkaapissasa säilyttämistä varten. Tarkistin lämpötilansäätimet varmistaakseni, että asetukset olivat ihanteellisia suklaalle, ja hengitin hieroen huolestuneena tietäen, että kaikki olisi kunnossa, kunnes lähtöisin viikkoa myöhemmin.
Seuraavana aamuna tulin alas aamiaista varten ja löysin kauniin tinaani käärimättä ja istuen keittiön pöydällä. Katskasin pelolla tinaan, joka makasi silti sen kuvitteellisessa käärepaperissa, huomattavasti tyhjänä muutama neliö kultafolioa ja ehkä tahmea kuuluisaa belgialaista suklaata. Vanhin serkkuni syytti heti siskonsa, suklaan haju oli edelleen hänen henkeään.
Viikon kuluttua ilmestyisin rakkauteni ovelle vain tarinoita ruokakaupungista ja kullatusta aarteesta, jonka olin salakuljetanut siitä urheasti. Haluaisin kertoa legendaarisesta pedosta, joka kulutti tämän aarteen paluuni aattona. Tarjoaisin rakkauteni ainoa asia, jonka olin jättänyt: sydämeni. Ja se, osoittautuu, on kaikki mitä olen koskaan tarvinnut.
