Vuonna 1924 elokuvaryhmä laski Kalifornian Catalina-saarelle ampumaan hiljaista länsimaista, nimeltään The Vanishing American . Kun kuvaaminen oli valmis, miehistön jäsenet pakkasivat ja lähtivät. Legendan mukaan he kuitenkin hylkäsivät useat lisäominaisuutensa. Heittäjät - 14 amerikkalaista piisonia - asuivat tämän kivisen saaren kuivilla kukkuloilla.
Seuraavina vuosikymmeninä piisoni teki mitä piisoni teki: Eläimet laiduntavat ja kasvattivat. Joka kevät syntyi uusi vasikkaerä. Joidenkin tietojen mukaan 1980-luvun lopulla lauma oli paisunut yli 500 eläimeen (pdf). Tällä pienellä saarella, jolla ei koskaan ollut piisonia, ei ollut koskaan asunut, nämä epätodennäköiset sorkka- ja kavioeläimet menestyivät.
Puhvelin menestys tuli kuitenkin Catalinan kasvillisuuden kustannuksella. Saarella, joka kattaa vain 75 neliökilometriä, asuu yli 400 kotoperäistä kasvia, joista useita ei ole missään muualla maailmassa. Vapaasti vaeltelevien biisonien surkea ruokahalu, terävät sorkat ja mieltymykset raaputtaa murtoja - pölyisiä masennuksia, joissa eläimet pyörivät - kantoivat tietä nurmialueille. Piisoni ja niiden pörröiset karvapeitteet auttoivat myös levittämään ei-kotoperäisten kasvien siemeniä.
Catalina Island Conservancy, maarahasto, jonka tehtävänä oli hoitaa suurin osa saaresta ja sen villieläimistä, otti vastuun piisonista 1970-luvulla. Vähentääkseen laumaa ja estääkseen liiallisuuden, virasto aloitti bisonien toimittamisen mantereelle myydäkseen huutokaupassa. Jotkut teurastettiin lopulta.
Vuonna 2003 Conservancy löysi toisen tavan karjan karhentamiseen. Järjestö lähetti yli 100 eläintä takaisin esi-isänsä kotiin, Suurten tasangon alueelle. Piisonit, joiden paino oli yli puoli tonnia, joutui ensin lauttamaan mantereelle ja kuljettamaan sitten Etelä-Dakotaan, missä he nyt asuvat Cheyenne-joen ja Intian seisova Rock Lakota -varauksen yhteydessä. Lisää piisonia teki samanlaisen matkan vuonna 2004.
Mutta piisonien maastoautojen kuljettamisella on haittoja. Se on kallista ja stressaavaa eläimille. Vuonna 2009 Conservancy kokeili toista taktiikkaa: ehkäisymenetelmää. Naaraat saavat vuosittain villieläinten ehkäisyvalmisteen nimeltä PZP, lyhyt sika zona pellucida. Rokote koostuu hedelmättömien sian munien ympäröivän kalvon proteiinista. Piisoniin injektoituna tämä proteiini laukaisee vasta-aineiden tuotannon, joka sitoutuu sitten puhvelin omia hedelmättömiä munia ympäröivään kalvoon ja estää siittiöitä hedelmästämästä munaa.
Ehkäisyprojekti näyttää toimivan. Vastasyntyneiden vasikoiden määrä laski 29: stä vuonna 2010 vain viiteen viime keväänä. ”Piisonit tekevät mitä nauttivat. Heillä ei vain ole vauvoja ”, sanoo Catalina Island Conservancyn tiedottaja Bob Rhein. Ja se on paljon halvempaa kuin piisonien kuljettaminen takaisin Suurelle tasangolle.
Bison-ongelmaan on tietysti toinen, ehkä yksinkertaisempi ratkaisu. Conservancy voi lähettää heidät lopullisesti saarelle. Tämä vaihtoehto voi olla järkevä säilyttämisen kannalta, mutta sillä ei ole juurikaan tukea Catalinan asukkaiden keskuudessa. Karja on osa saarta, sanoo Catalina Island Conservancyn markkinointijohtaja Patricia Maxwell. "Pisonat ovat rakastettuja."
