Yhä kasvavat väkijoukot Utahin Zionin kansallispuistossa ovat johtaneet puiden, alueen pääpetoeläimen, siirtymiseen, mikä on aiheuttanut tuhoisan sarjan muutoksia alueen biologiseen monimuotoisuuteen, ympäristötutkijat kertovat.
Verrattuna lähellä olevaan elinympäristöön, jossa cougars edelleen menestyvät, Siionissa on vähemmän puuvillapuita, perhosia, sammakkoeläimiä ja kosteikkoja sekä paljon enemmän peuroja, joulukuun biologisessa suojelussa ilmestyvän tutkimuksen mukaan.
"Vaikutukset ovat olleet melko voimakkaita ja aallotettu tämän ekosysteemin läpi", kertoo tutkimuksen avustaja Robert L. Beschta Oregonin osavaltion yliopistosta.
Siionin heikentyvä puumapopulaatio juontaa juurensa 1920-luvun lopulle, kun puiston johto pyrki lisäämään vierailua. Vuoteen 1934 mennessä matkailu oli lisääntynyt huomattavasti, houkuttaen noin 70 000 kävijää vuodessa - noin kahdeksan kertaa enemmän kuin se oli ollut vain kymmenen vuotta aiemmin. Nykyään puisto vastaanottaa noin kolme miljoonaa kävijää vuodessa.
Vähentyvän puumapopulaation vaikutuksen mittaamiseksi Beschta ja William J. Ripple, myös Oregonin osavaltiosta, keräsivät väestötiedot Siionin hirvipopulaatioista 1930-luvulta. He tutkivat myös puirenkaita arvioidakseen puuvillapuiden ikää ja runsautta, nuorten hirvien suosikkiruokaa, ja kartoittivat lähistöllä sijaitsevia joenrantoja perhosten, sammakoiden, liskojen ja tiettyjen kasvien lukumäärän määrittämiseksi.
Tutkijat vertasivat lukujaan samanlaisiin populaatioihin Siionin vieressä olevalta alueelta nimeltä North Creek, jolla on vakaa puumapopulaatio. He löysivät enemmän poroja, vähemmän nuoria puuvillapuita ja vähemmän joen rannalla elämää Siionista - eroa heidän katsotaan johtuvan puiden puuttumisesta puisiin.
Puiden puuttumisella on ollut suuri vaikutus Siionin biologiseen monimuotoisuuteen. (William J. Ripple) 
Ylävirta, North Creek, osoittaa rehevää kasvillisuutta ja vakaita pankkeja. Siionin pohjavirta osoittaa pankkien eroosion ja kosteikkojen puutteen. (William J. Ripple) 
Zion Canyon on kokenut puuvilla rekrytoinnin puutteen useiden vuosikymmenien ajan. (William J. Ripple) 
Nuoret puuvillapuut menestyvät paikoilla, jotka ovat suojattu hirvien selailulta. (William J. Ripple) 
Siionin heikentyvä puumapopulaatio juontaa juurensa 1920-luvun lopulle, kun puiston johto pyrki lisäämään vierailua. (Kuva Washingtonin kalaministeriö ja) "Nämä suuret saalistajat ovat avaintekijä biologisen monimuotoisuuden ylläpitämisessä", Beschta sanoo. "Useimmat ihmiset katsovat [Siionin ympärille] tänään ja ajattelevat, että se on luonnollista, mutta ei ole."
Siionin todisteet viittaavat troofisten kaskadien järjestelmään, jossa huonojen petoeläinten vähentyneellä populaatiolla on vaikea vaikutus kasveihin ja niiden alla oleviin eläimiin ravintoketjussa.
Zionin tapauksessa turistit aiheuttivat häpeällisen puurin, jota kutsutaan myös vuorilioniksi, pakenemaan alueelta. Hirvien, jotka ovat puumaran pääsaalista, määrä kasvoi, mikä johti piikkiin nuorten puuvillapuiden kulutuksessa. Nämä muutokset vaikuttivat joenrankojen eroosioon ja kosteikkojen lajien vähentymiseen.
Vaikka troofiset kaskadit on dokumentoitu hyvin meren elämässä, ympäristötieteilijät ovat keskustelleet läsnäolostaan maalla, kertoo biologi Robert T. Paine Washingtonin yliopistosta, joka ei ollut osa tutkimusta. Jotkut kaskadijärjestelmän epäilijät uskovat, että kilpailu elintarvikkeista säätelee hirvipopulaatioita ilman pääpetoeläintä.
"Tämä on loistava vaikutus kasvavaan joukkoon todisteita siitä, että [kaskadit] esiintyvät suurissa maanpäällisissä järjestelmissä", sanoo Paine, joka keksi termin "troofinen kaskadi" vuonna 1980. Viimeaikaiset tutkimukset susien määrän supistumisesta Yellowstonen kansallispuistossa ovat osoittaneet. samanlaiset vaikutukset kasvien elämään.
Ainakin osan puumapopulaation palauttaminen voisi ajan myötä palauttaa Zionin ekosysteemin tasapainoon. Yksi tapa lisätä saalistajien määrää saattaa olla ajoneuvoille pääsyn rajoittaminen puistoon, spekuloi Ripple. Kun puisto otti käyttöön linja-autojärjestelmän, joka vähensi autoliikennettä vuonna 2000, puhemiehen havainnot lisääntyivät.
