Viisi vuotta sitten urheiluillallisella Atlantic Cityssä istuin Bob Fellerin ja Monte Irvinin viereen ja kuuntelin näiden kahden vanhan herran puhetta vastakkain kohtaamisesta. Se oli kiehtovaa - mieluummin kuin kuulla unionin virkamiestä ja hänen liittovaltionsa edustajaa esimerkiksi vuonna 1928, muistuttaen jonkin sisällissodan taistelusta - siitä, mitä Feller ja Irvin muistelivat aikoina, jolloin he olivat panneet myrskyn toisiaan vastaan, kun niin kutsuttu organisoitu baseball oli. edelleen erillään. Nojauduin lähemmäksi, taivutin korvan ja sanoin itselleni: Kuuntele tarkkaan, Frank, koska tämä on suullinen historia, tämä on yksi viimeisimmistä ajoista, jolloin vanhat mustavalkoiset pelaajat kykenevät koskaan puhumaan ajan ja rodun välillä.
Asiaan liittyvä sisältö
- Asiakirjan syvä sukellus: sydämellinen ystävyys Jackie Robinsonin ja Branch Rickeyn välillä
Ja tosiasiassa, Feller on siirtynyt siitä lähtien, vaikka Irvin elää vielä, 94-vuotias, yksi viimeisimmistä Negro League -tapahtumista - se varjo baseball-hallitus, joka onnistui menestymään noin neljänneksen vuosisadan, sallien afroamerikkalaisten mahdollisuus pelata kansallista ajanvietettä palkkaa vastaan (jos ei paljon). Negro League -sarjakuvien kukoistuspäivä oli 30-luku, useimpien vuodenaikojen syynä itä-lännen All-Star Game, jota pelattiin yleensä Chicagossa Comiskey Parkissa, joka on valkoisen Valkoisen Soksin koti. Itse asiassa vuonna 1941, juuri ennen kuin Amerikka tuli sotaan, tuon vaiheen aikana, kun Ted Williams lyö .406 ja Joe DiMaggio osui turvallisesti 56 suorassa pelissä, Negro League All-Star Game keräsi joukon yli 50 000 fania. Buck Leonard osui kotikisaan, ajaen kolme ottelua peliin. Hän oli yksi parhaimmista baseball-pelaajista elossa, komea 5 jalka-10, 185 paunan ensimmäinen basemies.
Heti kun hän oli poika Rocky Mountissa, Pohjois-Carolinassa, Leonard katseli valkoisten joukkueiden pelaavan aidan reiän läpi. Millaisilla mustilla joukkueilla oli, ei ollut liigajen ylellisyyttä; todellakin, hänen rodunsa ensimmäiset ammattilaiset, jotka Leonard näki, olivat tosiasiassa minstreleja. He kävelevät aamulla Rocky Mountin läpi, pelasivat baseball-peliä ja sitten tulevat illalla ja asettavat täysimittaisen minstrel-näyttelyn. Vuosia myöhemmin Leonard muisti: "He käyttivät kaiken rahaa urheilijoilta iltapäivällä, saaneet kaiken rahaa show-ihmisiltä yöllä - ja sitten heillä oli lääkäreitä heidän kanssaan, jotka myivät lääkkeitä ottamaan tuon osan rahastamme, liian."
Rocky Mountissa ei ollut lukioa mustille, joten nuori Leonard loisti kengät, kunnes hänestä, kuten hänen isänsä, voisi tulla rautatiemies. Vasta menettäessään työpaikkansa masennuksessa hän kääntyi baseballiin yrittääkseen ansaita elantonsa. Pian hän pelasi kuuluisan Negro League-mestarien, Pittsburghin Homestead Graysin puolesta. Tuon joukkueen sieppari oli legendaarinen slugger Josh Gibson, jota kutsuttiin mustana Babe Ruth -elimenä. Leonardista tuli siis "musta Lou Gehrig". Yhdessä heistä tuli Thunder-kaksosia.
Leonard oli yhtä vakaa ja suosittu kuin Gibson traagisesti - ilmeinen huumeriippuvainen, joka kuoli nuorena ja murtuneena. Puolustuksellisesti Leonard oli ensimmäisessä tukikohdassa paras, ja vaikka kyseisen aikakauden mustien pelaajien tilastoja on vaikea valvoa, koska niin monet heidän peleistään olivat näyttelyitä epäillystä oppositiosta, hän oli voimakas linja-ajaja-hitter, joka on ehkä lyönyt kuin korkeintaan .382 vastaan valkoisia suuria juontajaa noissa haikuisissa syksynäyttelyissä, kun kisat kiersivät sisämaata pelatessaan toisiaan, yhden yön osastot. Älä koskaan muista numeroita; se tunnetuimmin sanottiin hänestä: "Yrittäminen hiipiä pikapalloa Buckin ohi oli kuin yrittää hiipiä auringonnousua kukon ohitse."
Vuonna 1937 Leonard aloitti itäkokoonpanossa Comiskey All-Star -pelissä, mutta tuona vuonna näyttelijöitä vähennettiin, koska monet parhaista pelaajista olivat allekirjoittaneet sopimukset Dominikaanisessa tasavallassa - yhdessä Karibian maissa, jotka, kuten Meksiko, hyväksyivät mustat amerikkalaiset pelaajat. Peli oli silti kauden keskipiste Negro-baseball-faneille. Toisessa pelivuorossa Leonard iski hirviömäisen kotiteatterin johtaakseen itää voittoon. Pallo, jonka Leonard osui, palautettiin hänelle, ja hän kirjoitti sen ja ripustaa palkinnon.
Hän kilpaili, kunnes hän oli hyvin 40-vuotias - hän todellakin, jossakin batonin ohi, pelasi Willie Maysia vastaan vuonna 1948 Negro League World Series -sarjassa, kun Mays oli vasta 17-vuotias, raaka .262-hitter Birminghamin mustat paronit. Mutta siihen mennessä yön sävyt olivat laskussa nopeasti Negro-baseballiin. Kun Jackie Robinson oli alkanut pelata Brooklyn Dodgersin kanssa vuonna 1947, afrikkalaisamerikkalaiset fanit kiinnittivät huomionsa häneen ja sitten moniin muihin nuoriin afroamerikkalaisiin pelaajiin, joita suurten liigaiden franchising äkillisesti kauempana. Se ei auttanut, että valkoiset joukkueet yhdistivät syntinsä ja jatkoivat toimimattomuutta; Kaikkien näiden vuosien ajan, kun mustat pelaajat olivat poissa järjestäytyneestä baseballista, nyt kun he alkoivat allekirjoittaa parhaita heistä, he vaivautuivat korvaamaan surkeutuneelle Negro League-franchisinglle lahjakkuuksiensa salametsästämistä.
Mikään suurliigajoukkue ei allekirjoittanut Buck Leonardia, koska hän oli siihen mennessä liian vanha - ei vain veteraani, vaan kadonneen maailman jäljennös. Useita vuosia myöhemmin, vuonna 1966, kun Ted Williamsia kutsuttiin Hall of Fameen, hän uskalsi puhua julkisesti baseballin häpeällisestä menneisyydestä ja kertoi pahoittelunsa siitä, että ”suuret negro-pelaajat ... eivät ole täällä, koska heille ei annettu mahdollisuutta . ”Se sytytti katumiskynttilän, ja kuusi vuotta myöhemmin ensimmäiset Negro League -sarjassa näyttäneet pelaajat valittiin Cooperstowniin. Buck Leonard oli avajaisluokassa.
Hänen '37 All-Star -pelissä pelastama haastettu kotijoukkueen pallo pysyi kotonaan Rocky Mountissa, kunnes hän 1981 lahjoitti Smithsonianille hevosnahan esineestä. Leonard itse asui vuoteen 1997, jolloin hän kuoli 90-vuotiaana, melkein neljä vuosikymmentä sen jälkeen, kun Negro-liitot olivat kadonneet kaikista timanteistamme.
Vuosikymmeninä seurannut Negro League-baseball-pelejä lapsena kotikaupungissaan Baltimoressa, Frank Deford pohtii American History Museumin Negro League -pallo merkitystä. "Nyt katson taaksepäin ja tajuan järjestelmän pahan", hän sanoo, "mutta tuolloin en ollut tarpeeksi vanha kyseenalaistamaan sitä."
American Journalism Review on nimittänyt Defordia, joka on pitkään kirjoittanut Sports Illustrated -tapahtumassa ja kirjoittanut 18 kirjaa, Deford on maan hienoin urheilija .
