Smithsonian lukijat voivat tunnistaa nimen Caitlin O'Connell-Rodwell; hän on Stanfordin yliopiston ekologi, joka kirjoitti viime marraskuussa kiehtovan tarinan yllättävän seurallisista uros-elefaneista:
Urospuolilla norsuilla on maine yksinäisinä. Kenian Amboselin kansallispuistossa, jossa on tehty pisimpiä urospuolisia norsuja koskevia tutkimuksia, härillä on havaittu olevan paras ystävä, jonka kanssa he ovat yhteydessä vuosia. Eräässä toisessa Botswanassa tehdyssä tutkimuksessa havaittiin, että nuoremmat miehet etsivät vanhempia miehiä ja oppivat heiltä sosiaalista käyttäytymistä. Aiemmissa Mushara-kenttäkausina olen huomannut, että miehillä ei ollut vain yksi läheinen kaveri vaan useita, ja että nämä suuret seka-ikäisten urosryhmät pysyivät monien vuosien ajan. Tarkkailemastamme 150 härnän joukosta ryhmä, josta olin erityisen kiinnostunut ja jota kutsusin “poikakerhoksi”, koostui jopa 15 yksilöstä - hallitseva härkä ja hänen seurakuntansa. Kaiken ikäiset härät näyttivät huomattavan lähellä, osoittaen fyysisesti ystävyyttään.
Yksi miespuolisten elefanttiyhteiskunnan näkökohta, jota O'Connell-Rodwell on tutkinut, on mahdollisuus, että he muodostavat hierarkian, jota on toistaiseksi havaittu vain naispuolisten norsujen keskuudessa, kuten hän selitti tarinassaan:
Naispuoliset norsut elävät suuren osan elämästään miesten lisäksi, matriarkan johtamissa perheryhmissä. Äiti, isoäiti ja ehkä jopa isoäiti asuvat yhdessä tyttäreiden, veljentytärjen, tyttärentytärien ja heidän jälkeläistensä kanssa - keskimäärin noin 15 yksilöä. Nuoret urokset poistuvat ryhmästä 12-15-vuotiaina; naaraat pysyvät yhdessä niin kauan kuin elävät, mikä voi olla jopa 70 vuotta. Matriarkka, yleensä ryhmän vanhin, päättää missä ja milloin liikkua ja levätä, sekä päivittäin että kausittain.
Urospuoliset elefantit kasvavat tässä naispuolisessa sosiaaliryhmässä, mutta he jättävät perheensä saavuttaessaan sukukypsyyden, noin 14-vuotiaana, ja viettävät suurimman osan aikuiselämästään hengailla muiden miespuolisten norsujen kanssa. Tutkijat ovat aiemmin havainneet, että näiden miesryhmien joukossa on hallitsevia yksilöitä, mutta he eivät olleet havainneet minkäänlaista lineaarista hierarkiaa.
O'Connell-Rodwell ja hänen kollegansa kuitenkin oletsivat, että lineaarinen dominointihierarkia muodostuisi kuivina aikoina, kun resurssit olisivat rajalliset. Heidän mukaansa hierarkia auttaisi norsuja välttämään vammoja, jotka voivat johtua kilpailusta vedestä. Ja niin he lähtivät testaamaan hypoteesiaan tarkkailemalla uros-norsuja pysyvän kaukovesireiän ympärillä neljän vuoden ajan Etoshan kansallispuistossa Namibiassa. (Tutkimuksen tulokset näkyvät julkaisussa Ethology Ecology & Evolution .)
Tutkijat havaitsivat, että kuivempina vuosina urokset itse asiassa muodostivat lineaarisen hierarkian ja että aggressiiviset teot - kuten lataus, keuhkokset ja rungon heittäminen toista urosta kohti - olivat harvinaisempia kuin märämpinä vuosina. O'Connell-Rodwell ja hänen kollegansa katsovat, että lineaarinen hierarkia saattaa hillitä aggressiota ryhmän nuorempien miesten keskuudessa, koska aggression lisääntyminen märämpinä vuosina tapahtui pääasiassa alaisempien henkilöiden keskuudessa, joilla on taipumus olla nuorempia.
Tämä havainto ”korostaa rakenteen mahdollista hyötyä, jonka hierarkia voi tarjota nuoremmille miehille”, tutkijat kirjoittavat. "Tämä vaikuttaa erityisen ilmeiseltä, koska nuoremmat miehet ovat erittäin sosiaalisia ja näyttävät valitsevan vanhempien yrityksen, mikä viittaa kypsien miesten merkitykseen yhteiskunnassa, malli, jolla on vaikutuksia muihin terveisiin miesyhteiskuntiin, mukaan lukien ihmiset."
