Marsi-elämän toivo sai tänään uuden iskun. Kuten The Guardianin Ian-näyte raportoi, uuden tutkimuksen mukaan ultraviolettivalon läsnä ollessa perkloraatit, Marsin pinnalla levinnyt kemiallisten yhdisteiden luokka, muuttuvat tappavaksi bakteereille.
Perkloraattien läsnäolo ei ole uusi. Viking 1 ja 2 -aluksen avaruusalukset havaitsivat perkloraatit laskeutuessaan Marsin pinnalle vuonna 1976, Jeffrey Kluger raportoi ajalle. Sittemmin muut avaruusalukset ovat vahvistaneet yhdisteiden läsnäolon. Vuoden 2009 Phoenix-laskuri havaitsi, että perkloraatit muodostavat 0, 4–0, 6 prosenttia kerätystä maa-näytteestä.
Vaikka kloorista ja hapesta koostuvat perkloraatit ovat myrkyllisiä ihmisille, mikrobit yleensä rakastavat tavaraa. Ja tutkijat ovat olleet optimistisia, että heidän läsnäolonsa voisi tukea bakteerien elämää Marsilla. Kuten Kluger raportoi, jotkut maapallon bakteerit käyttävät luonnossa esiintyvää perkloraattia energialähteenä. Yhdiste alentaa myös veden sulamispistettä, mikä voisi parantaa Punaisella planeetalla esiintyvän nestemäisen veden mahdollisuutta.
Mutta viimeisin tutkimus, joka julkaistiin lehdessä Scientific Reports, viittaa siihen ultraviolettivalon läsnä ollessa perkloraatti ei ole niin mikrobe-ystävällinen. Marsilla on ohut ilmapiiri, joka jättää sen pinnan usein uimaan UV-säteilyllä. Ja kuumennettaessa klooripohjaiset molekyylit, kuten perkloraatit, aiheuttavat suuria vaurioita eläville soluille, raportoi Sarah Fecht Popular Science -lehdessä .
Edinburghin yliopiston tutkijat halusivat nähdä, kuinka paljon vahinkoa nämä perkloraatit aiheuttavat kaikille Marsin bakteereille. Joten he paljastivat tavallisen bakteerin, Bacillus subtilis, koeputket olosuhteisiin, joita ne saattavat kohdata Marsilla. Ne alkoivat alhaisissa lämpötiloissa ja alhaisessa happea perkloraatin läsnä ollessa. Bakteerit säilyivät näissä olosuhteissa jopa tunnin, Fecht raportoi. Mutta kun tutkijat lisäsivät UV-valoa seokseen, koeputki steriloitiin kokonaan 30 sekunnissa. Tutkija havaitsi myös, että kaksi muuta yleistä Marsin maaperän komponenttia, rautaoksidi ja vetyperoksidi, reagoivat säteilytetyn perkloraatin kanssa maaperän tekemiseksi vihamieliseksi bakteereille.
"Tiesimme ennen, että millä tahansa elämällä on uskomattoman vaikeaa aikaa selviytyä pinnalla, ja tämä tutkimus vahvistaa sen kokeellisesti", Dirk Schulze-Makuch, Washingtonin yliopiston astrobiologi, joka ei ole mukana tutkimuksessa, kertoo Fechtille.
Tämä ei täysin sulje pois mahdollisuutta, että bakteereja voi esiintyä Marsilla. "En voi puhua elämän puolesta aiemmin", kirjoittaja Jennifer Wadsworth kertoo Samplelle. "Nykyisessä elämässä se ei sulje sitä pois, mutta todennäköisesti tarkoittaa, että meidän pitäisi etsiä elämää maan alla, missä se on suojattu pinnan ankaralta säteilyympäristöltä." Kuten Sample raportoi, ExoMars-rover, jonka on tarkoitus käynnistää vuonna 2020, testaa tätä ideaa kaivaakseen noin 12 jalkaa Marsin maaperään etsimään bakteereja.
Pintamikrobien suhteen on vielä toivoa. Kuten Kluger raportoi, tutkijat havaitsivat, että kylmempi lämpötila tarjoaa pienen suojan bakteereille. Ja Marsin keskilämpötila on -67 Fahrenheit. Myöskään perkloraatin pitoisuudet eivät ole tasaisia, mikä tarkoittaa, että voi olla joitain taskuja, joissa elämä voisi olla olemassa.
On myös mahdollista, että hypoteettiset Marsin bakteerit voivat olla paljon kovempia kuin tavallinen Bacillus subtilis. Maan päällä tutkijat ovat löytäneet kaikenlaisia ekstremofiilisiä organismeja, joilla on kyky selviytyä voimakkaassa kuumuudessa ja paineessa, hapon läsnä ollessa, ilman vettä ja jopa kivien sisällä. "Elämä voi selviytyä hyvin äärimmäisissä ympäristöissä", Wadsworth kertoo Fecthille. "Testattamamme bakteerimalli ei ollut ekstremofiili, joten ei ole poissakaan siitä, että kovemmat elämänmuodot löytäisivät tavan selviytyä."
