Viime vuonna rutto puhkesi Tyynellämerellä. Alaskasta Meksikoon miljoonat meritähtiä 20 eri lajista saivat salaperäisen taudin, joka tuomitsee lähes 100 prosenttia uhreistaan kauhistuttavan kuoleman. Ensin meritähdet muuttuvat uneliaisiksi. Sitten heidän raajansa alkavat kihartua itseensä. Vaurioita ilmenee, jotkut meritähteiden aseista saattavat pudota ja eläimet menevät raajaksi. Lopuksi, kuten jotain suoraan kauhuelokuvasta, tartunnan saanut meritähti käy läpi ”nopean hajoamisen” - sulamisen tieteellisen termin. Ainoa jäljellä on kasa limaa ja muutama pala selkärangatonta luurankoa.
Asiaan liittyvä sisältö
- Mikä tappaa meritähtien?
Menetyksen suuruudesta huolimatta kukaan ei tiennyt, mikä sairaus, joka tunnetaan nimellä meritähtien tuhlaustauti, oli takana. Nyt on lopulta todettu syyllinen: virus, joka on kohdistunut merieläimiin vähintään 72 vuotta. Suuri joukko amerikkalaisia ja kanadalaisia tutkijoita paljasti tappajan tänään Kansallisen tiedeakatemian julkaisussa .
Tutkijat kuvasivat meritähtitaudin ensimmäisen kerran vuonna 1979, mutta aiemmat epidemiat koskivat useimmiten vain yhtä tai muutamaa lajia ja rajoittuivat pieniin, eristettyihin valtamerten laikkuihin länsirannikon varrella. Tutkijat esittivät vuosien mittaan erilaisia hypoteeseja ilmiön selittämiseksi, myrskyistä lämpötilan muutoksiin nälkään. Jotkut arvasivat, että tuntematon taudinaiheuttaja saattaa johtaa tautipesäkkeisiin, ja huomauttivat, että taudinpurkauksen leviäminen noudatti samoja malleja kuin tarttuva tauti. Mutta jos tuo aavistus oli totta, tutkijoiden oli vielä selvitettävä, aiheuttivatko bakteerit, loiset tai virus.
Taudinaiheuttajahypoteesi sai vetovoiman vuonna 2013, kun tuhlaustauti puhkesi paitsi Kalifornian meriympäristöissä myös sen akvaarioissa. Erityisesti akvaariot, jotka käyttivät ultraviolettivaloa tulevan meriveden sterilointiin, pakenivat kuoleman epidemian. Tämä osoitti, että tuhlaavalla taudilla oli mikrobialkuperä, joten tutkimuksen tekijät alkoivat käyttää eliminaatiomenetelmää patogeenin tunnistamiseen. Tutkittuaan satoja dioja sulatettua meritähtokudosta, he eivät löytäneet mitään viitteitä bakteereista tai loisista. Heidän mukaansa viruksen on oltava puhkeamisen takana.
Ryhmä päätti, että kokeilu oli nopein tapa testata virushypoteesi, joten he keräsivät auringonkukan meritähtiä Washingtonin osavaltion sivustolta, jossa tuhlaavaa tautia ei vielä ollut otettu. He sijoittivat auringonkukan meritähdet erilaisiin säiliöihin, joista jokaisessa oli UV-käsitelty suodatettu merivesi. Sitten he ottivat kudosnäytteitä tartunnan saaneista meritähdistä ja ruiskuttivat auringonkukan meritähtiä näillä mahdollisesti tappavilla kokonaisilla. Jotkut näytteistä oli kuitenkin keitetty, jotta niissä olevat virukset olisivat steriilejä.
Kymmenen päivää sen jälkeen, kun ne oli inokuloitu potentiaalisesti tarttuvaan aineeseen, auringonkukan meritähdet alkoivat osoittaa ensimmäisiä merkkivaloja tuhlaavasta taudista. Keitetyt näytteet saaneet kuitenkin pysyivät terveinä. Vain ollakseen varma, joukkue otti näytteitä vasta tartunnan saaneista auringonkukka meritähteistä ja käytti niitä tartuttamaan toisen erän uhreja. Tosiaankin, sama kuvio syntyi, meritähteillä sairastuneen noin viikossa.
Meritähtien kuolema marssi: A) Terveellinen auringonkukka meritähti B) Tartunnan saanut meritähti C) Meritähti goo-kasa D) Taudin esiintyminen E) Virussyyllinen (Hewson ym., PNAS ) Tämän kirotun näytön ollessa kädessä, seuraava askel oli viruksen tunnistaminen. Tutkijat sekvensoivat ja lajittelivat tartunnan saaneiden meritähteiden kudoksen. Nämä analyysit tuottivat aikaisemmin tuntemattoman viruksen melkein täydellisen genomin, jonka tutkijat nimittivät meritähtiin liittyvään densovirukseen. Tämä virus on samanlainen kuin jotkut sairaudet, joiden tiedetään saastuttavan hyönteisiä, ja se muistuttaa geneettisesti myös tautia, joka joskus puhkesi Havaijin merisiilien keskuudessa.
Joukkue ei pysähtynyt siihen. Varmistaakseen, että virus todellakin oli tappaja, he ottivat näytteitä yli 300 luonnonvaraisesta meritähdestä, jotka olivat joko tartunnan saaneet tai joilla ei ollut mitään oireita, ja mittasivat viruskuormansa. He, jotka sairastuivat, havaitsivat kudoksessaan huomattavasti enemmän viruksia kuin taudista vapaat. He löysivät viruksen myös veteen suspendoidussa planktonissa, joissakin sedimenttinäytteissä ja joissakin eläimissä, joilla ei ollut oireita, kuten merisiilit, hiekkadollarit ja hauraat tähdet. Tämä viittaa siihen, että mikrobeja saattaa esiintyä monissa ympäristön varastoissa, jopa silloin, kun se ei puhkeudu meritähteissä. Ryhmä jopa löysi viruksen museonäytteistä vuodelta 1942, mikä viittaa siihen, että virus on ollut olemassa vähintään seitsemän vuosikymmenen ajan.
Nyt kun virustappaja on tunnistettu, tutkijoille jää joitain tärkeitä kysymyksiä. Mikä laukaisee viruksen äkillisesti ilmaantuvan, ja miten se tapahtuu meritähtien tappamisessa? Miksi jotkut lajit vaikuttavat immuuneilta ja miksi tämä viimeisin epidemia on ollut niin vakava verrattuna aikaisempiin tautipesäkkeisiin? Onko mitään keinoa estää tautia tyhjentämästä länsirannikon meritähtiä kokonaan?
Tutkijoilla on muutama ilmiö. Sukeltajat vuonna 2012 ilmoittivat auringonkukkamerkkien ylikuormittuneen tietyissä meriympäristöissä, joten voi olla mahdollista, että epätavallinen eläinten ylijäämä sai aikaan erityisen kiihkeän puhkeamisen. On myös mahdollista, että virus muuttui äskettäin tappavammaksi kuin se oli aiemmin. Tutkijat huomauttavat, että nämä kaikki ovat vain arvauksia, mutta ainakin nyt he tietävät mistä etsiä alkaa etsiä vastauksia.
