Antropologi ja lääkäri Melvin Konner aloitti uransa 1960-luvun lopulla tutkimalla kuinka metsästäjät-keräilijät Etelä-Afrikan Kalaharin autiomaassa kasvattivat lapsiaan. Hänen uusi kirja, lapsuuden evoluutio, on pyrkimys (960 sivua, vuosikymmeniä teoksissa) selittää miksi lapset kaikkialla kehittyvät, käyttäytyvät, kypsyvät ja ajattelevat samalla tavalla kuin he. Emoryn yliopiston professori Konner vastasi sähköpostitse päätoimittajan Terence Monmaneyn kysymyksiin.
Kuinka ymmärryksemme lapsuudesta muuttuu tulevina vuosikymmeninä?
Vaikuttavimmat havainnot tulevat genetiikasta ja aivojen kuvantamisesta. Useimpiin piirteistä, joista välitämme, ei ole yksi tai muutama vaan sadat geenit. Nopeammat ja halvemmat mittaus- ja analysointimenetelmät paljastavat merkittäviä kuvioita. Aivojen kuvantaminen on ollut vaikeaa imeväisillä ja lapsilla, koska he eivät pysy paikallaan, mutta uudet menetelmät alkavat kompensoida sitä, ja tiedämme paljon enemmän aivojen toiminnasta lasten kehittämisessä reaaliajassa. Tämä antaa meille mahdollisuuden erottaa kypsyyteen ja ympäristöön vähemmän vaikuttavat aivojen toiminnot niistä osista, jotka reagoivat parhaiten kasvattamiseen ja oppimiseen. Ajanjaksot, jolloin lapset voivat olla herkkiä interventioille, määritellään paremmin siinä määrin kuin ne ovat tärkeitä. Samaan aikaan uutta tutkimusta ohjaavat yhä enemmän evoluutioteorian hypoteesit, etenkin kun amerikkalaisten tietämättömyys evoluutiosta on voitettu.
Kuinka tieteelliset oivallukset voivat vaikuttaa käsitykseemme lapsuudesta?
Kun mietin sitä, kuinka perusnäkemyksemme ovat muuttuneet elämäni aikana, ajattelen: geenit ovat vaikutusvaltaisempia, pikkulapset ovat pätevämpiä, teini-ikäisten aivojen kasvu dramaattisempia ja voimakkaat ympäristötoimet ovat tarkempia kuin luulimme. Biologia jatkaa interventio-ohjausta, samoin kuin selville, kuinka PKU: n aineenvaihduntahäiriöt toimivat kemiallisella tasolla, voimme testata kaikki vastasyntyneet sen suhteen ja suunnitella ruokavalio vaikutusalaan kuuluville vauvoille henkisen viivästymisen estämiseksi. Käyttäytymishäiriön hienostunut kehitysanalyysi on johtanut koulupohjaisiin psykologisiin interventioihin, joilla on valtava ero. Teini-ikäisten aivojen epäkypsyyden ymmärtäminen hormonien nousun taustalla muuttaa koulutusta ja oikeuskäytäntöä. Lääkkeitä, kuten tarkkaavaisuuden ja hiperaktiivisuuden stimulantteja, on sekä ylimääräisiä että liian vähä määrättyjä, koska emme pysty selvittämään, mikä lapsi tarvitsee niitä. Sellaisia oivalluksia tulee olemaan satoja enemmän, koska biologisten, psykologisten ja kulttuuristen tekijöiden monimutkainen vuorovaikutus ymmärretään paremmin. Jotkut innovatiiviset toimenpiteet tulevat vanhemmuuteen, osa koulutukseen, osa lääketieteeseen, osa jopa peliin. Uudet löytöt purkavat vanhat ideologiat ja avaavat kaikki mielemme siitä, mitä tehdä lapsille ja kuinka tehdä.
Onko lapsuuden kokemus todennäköisesti muuttumassa?
Se riippuu. Toki, se on hienoa tietää enemmän siitä, kuinka auttaa lapsia, joilla on jo suuri etuoikeus, tulla entistä paremmin vaalimiksi ja koulutettuiksi ja muuttua entistä tehokkaammiksi ja onnellisemmiksi aikuisiksi. Mutta tieteellisellä kehityksellä ei ole merkitystä ilman erittäin suuria politiikan muutoksia. Tiedämme jo, että on huonoa lasten hyväksikäyttöä, laiminlyöntiä, sairautta ilman hoitoa, epäoppaasti koulutettua, seksuaalisesti hyväksikäytettyä ja orjuutettua, mutta teemme niin vähän torjuaksemme näitä vitsauksia - ja puhun muuten, ongelmista Yhdysvallat, ei vain planeetan toisella puolella. Tarvitsemme tietoa, mutta tarvitsemme myös tahtoa, ja tarvitsemme moraalisen kompassin, joka johtaa meitä parempaan ympäristöön kaikille lapsille kaikkialla.
