Se on kuumien alueiden, tautipesäkkeen ja tartunnan tavaraa: jokin viidakon pimeästä nurkasta on syntynyt tappava uusi virus. Vaikka uhrit antautuvat kauhistuttavaan kuolemaan ja putoavat kuin myrkytetyt kärpäkset, virusmetsästäjät kilpailevat tunnistaakseen potilaan nollan, joka osoittautuu viettäneen äskettäin aikaa sikatilalla. He havaitsevat, että nuo siat altistuvat hedelmälepakoiden tiputuksille, jotka sataavat yllä olevista puista. Toinen eläinvirus sai hypätä ihmisille. Ja vaikka tiedät todennäköisesti, että tällaisia hyppyjä on tapahtunut aiemmin, pidä itsesi kiinni: Tutkijoiden arvioiden mukaan ainakin 320 000 tällaista virusta odottaa löytämistä.
Tiedotusvälineet ovat tällä hetkellä molemmissa puheissa MERS-koronaviruksesta, joka on saattanut olla lähtöisin lepakoista ja sitten käyttänyt kamelia lisäisäntänä. Ennen sitä meillä oli SARS (pieniltä nisäkkäiltä); Nipah-virus (hedelmälepakat ja siat); ja sikainfluenssa. Zoonoosit - tai eläimistä peräisin olevat ja ihmisiin siirtyvät sairaudet - edustavat noin 70 prosenttia kaikista esiintyvistä virustauteista, mukaan lukien HIV / AIDS, Länsi-Niili ja Ebola. Nisäkkäistä peräisin olevat zoonoosit ovat erityisen ongelmallisia. Niillä on taipumus osoittautua helposti levitettäviksi ihmisille, koska virukset, jotka kehitetty hyödyntämään lähimpiä karvaisia sukulaisiamme, yleensä taipuisimpia navigoimaan omilla lämminverisillä kehoillamme. Kun tartumme uusiin metsäalueisiin, joissa vaaralliset taudinaiheuttajat voivat pyöriä, ja sitten ajaa ympäri maailmaa taudinaiheuttajien kanssa, jotka kiinnittävät matkaa, tällaisten esiintyvien tartuntataudinpurkausten määrä vain kasvaa.
Tiedämme kuitenkin hyvin vähän “virodiversiteetistä” tai virusten määrästä, tyypeistä ja runsaudesta maailmassa. Meillä ei ole edes käsitettä siitä, kuinka monta virusta voi esiintyä tietyssä eläinlajissa, huolimatta viruksista, jotka mahdollisesti aiheuttavat suurimman uhan elämällemme ja talouksillemme.
Amerikkalaisen mikrobiologiayhdistyksen verkkolehden mBio kunnianhimoisessa uudessa tutkimuksessa yli 20 johtavaa virusmetsästäjää kokoontuivat yrittämään ratkaista tämä mysteeri. Sen sijaan, että puuttuisi vain yhteen lajiin, he päättivät ottaa vastaan koko eläinluokan: nisäkkäät. Näytteiden kerääminen kaikilta 5500 tunnetulta nisäkkäältä ei ollut vaihtoehto, joten he valitsivat edustavan lajin, intialaisen lentävän kettu - lepakkotyypin, joka on maailman suurin lentävä nisäkäs ja joka on Nipah-viruksen kantaja - toimittaakseen heidän virustiedot, joista he voivat sitten ekstrapoloida laajemman monimuotoisuuden arvioimiseksi kaikkien nisäkkäiden välillä.
Lentävät ketut - tappavan Nipah-viruksen potentiaaliset kantajat - hengailevat. (Kuva: Ryan E. Poplin) He keräsivät lähes 2000 näytettä Bangladeshin vangiksi jääneistä kettuista (he päästivät lepakot menemään myöhemmin, vahingoittumattomina ja käyttivät suojavarusteita varmistaakseen, etteivätkö he itse ole saaneet seuraavaa Nipah-virustartuntaa), sitten suorittivat lähes 13 000 geenianalyysiä testatakseen virusjäljet näissä näytteissä. He löysivät 55 virusta yhdeksästä eri perheestä, joista vain viisi - kaksi bocavirusta, adenovirus, beetakoronavirus ja gammacoronavirus - olivat jo tieteen tiede. Kymmenen vasta löydetyistä viruksista oli samassa perheessä kuin tappava Nipah-virus.
Lisäksi yleisesti käytetyn tilastollisen testin avulla tutkijat pystyivät arvioimaan, että heidän näytteenotossaan todennäköisesti puuttui kolme muuta, vaikeimpaa virusta, jolloin lentävien kettujen vastaavuus oli arviolta 58 virusta. Sieltä he ekstrapoloivat tämän luvun kaikille nisäkkäille laskemalla, että vähintään 320 000 virusta odottaa löytämistä näissä eläimissä.
Vaikka useita satoja tuhansia voi kuulostaa paljon, tämä määrä on paljon hallittavissa kuin miljoonat virukset, joiden joidenkin tutkijoiden mukaan saattaa olla siellä. Itse asiassa heidän käyttämänsä lajien rikkauden arviointiohjelma, nimeltään Chao 2, osoitti, että tarvitaan vain 500 lisäeläimen näytteitä 85 prosentin löytämiseksi näistä 320 000 viruksesta. Toisaalta, jäljelle jäävien 15 prosentin löytäminen, mikä vastaa vain virusryhmän harvinaisimpia määriä, vaatisi yli kymmenen kertaa enemmän näytteitä. Ryhmä laski, että 85 prosentin ponnistus vaatisi noin 1, 4 miljardin dollarin rahoitusta, mikä kuulostaa paljon, mutta on vain murto-osa 16 miljardista dollarista, jonka yksittäinen sairauspandemia, SARS, on maksanut viimeisen kymmenen vuoden aikana taloudellisilla vaikutuksilla. Kymmenen vuoden jaksolle voimme laittaa nisäkkäiden virusten mysteerin lepoon vain 140 miljoonalla dollarilla vuodessa, he kirjoittavat.
"Olemme jo vuosikymmenien ajan joutuneet vastaamaan tulevien pandemioiden uhkaan tietämättä, kuinka monta virusta viettää ympäristössä, villieläimissä ja odottavat syntymistä", tutkimuksen johtava kirjailija Peter Daszak sanoi lausunnossaan. "Viimeinkin meillä on läpimurto - tuntemattomia viruksia ei ole miljoonia, vain muutama satatuhatta, ja ottaen huomioon käytettävissämme olevan tekniikan on mahdollista, että elämäni aikana tiedämme jokaisen tuntemattoman viruksen identiteetin planeetalla."
Tutkijat tekivät tutkimuksessaan useita oletuksia. He olettivat, että 58 on kohtuullinen arvio virusten lukumäärälle, joka jokaisella nisäkäslajilla on. Eri isännät eivät jaa viruksia. että nisäkäsvirukset kuuluvat vain yhdeksään perheeseen. ja että heidän viruksen monimuotoisuuden testit olivat luotettavia. He myöntävät, että heidän alkuperäisen laskelmansa on vain karkea arvio, ja he suunnittelevat toistavansa kädellisten Bangladeshin ja Meksikon lepakoiden kokeilun lisätäkseen lujuuttaan. Valitettavasti he ennustavat, että heidän arvio viruksen kokonaisdiversiteetistä kasvaa todennäköisesti lisäämällä tietoa.
Luonnonmaailman ihmeellisen monimuotoisuuden selvittämisen lisäksi kaikkien näiden virusten löytäminen ja luokittelu voisi auttaa merkittävästi ihmisiä. Sen sijaan, että kampea kuukausia yrittäen löytää viruksen alkuperää - kuten tutkijat pyrkivät edelleen tekemään MERS: n kanssa - keskustietokantaan, joka perustuu laajoihin eläintutkimuksiin nopeuttaisi ihmisissä ilmaantuvien uusien virusten tunnistamisprosessia. Viruksen lähtömahdollisuuksien tunteminen on tärkeää tartuntalähteen poistamiseksi, kuten osoittaa satojen tuhansien kanojen, siivejen ja sikojen ja muiden eläinten teurastus viimeaikaisissa viruksenpurkauksissa. Lähteen nopea napsauttaminen voi kuitenkin antaa eläinkäsittelyn harjoittajille paremman eristyksen pilaantuneista eläinpopulaatioista, jolloin loput voidaan säästää ja pitää ihmiset poissa harvoista pilaantuneista.
Valitettavasti tietäminen, mitä viruksia siellä on, ei voi estää sitä, että uusi virustauti iskee laajaa joukkoa ihmisiä. Mutta se voi auttaa vähentämään iskua, esimerkiksi antamalla tutkijoille enemmän aikaa kehittää nopeita diagnostisia testejä sairauksien interventioita ja valvontaa varten.
"Lainaamalla Benjamin Franklinia, unssi ennaltaehkäisyä on punnan parannuksen arvoinen", sanoi W. Ian Lipkin, Columbian yliopiston Mailmanin kansanterveyskoulun infektio- ja immuniteettikeskuksen johtaja ja tutkimuksen vanhempi kirjoittaja. "Tavoitteenamme on tarjota virustiedot, joita tarvitaan globaalille kansanterveysyhteisölle ennakoida ja vastata uusiin tarttuviin tauteihin liittyvään jatkuvaan haasteeseen."
