Nykyään esiintyy viittä sarvikuono-lajia, mutta raskaat olennot olivat kerran paljon runsaampia; paleontologit ovat tunnistaneet 250 lajia, jotka historiallisesti vaelsivat kaikkialla Afrikassa, Euraasiassa ja Pohjois-Amerikassa. Heidän joukossaan oli suuri Elasmotherium sibiricum, joka tunnetaan nimellä “Siperian yksisarvinen” sen pääkalloon työntyneen valtavan sarven takia. Tutkijat uskoivat pitkään, että E. sibiricum kuoli 100 000 - 200 000 vuotta sitten, mutta kuten Natasha Frost raportoi Quartzille, uudessa tutkimuksessa on havaittu, että tylsä yksisarvinen selvisi tosiasiallisesti noin 39 000 vuotta sitten, jolloin se vaeltaa nykyaikaisten ihmisten ja neandertaliaalien rinnalla. .
E. sibiricum oli valtava ja outo eläin. Sen paino oli noin 3, 5 tonnia, mutta massiivisesta päästään huolimatta siinä oli suhteellisen kapeat raajat, mikä viittaa siihen, että se oli taitava juoksija. Sen vartalo oli peitetty matalalla hiuksilla, ja sen pääkallasta ulkoneva sarvi oli suurin kaikista tunnetuista elävistä tai kuolleista sarvikuono-lajeista. E. sibiricumin maantieteellinen alue näyttää olevan suhteellisen rajallinen; sen fossiileja on löydetty pääasiassa Kazakstanista, Venäjän länsi- ja keskiosista, Ukrainasta, Azerbaidžanista ja Uzbekistanista.
Aikaisemmat tutkimukset ovat viitanneet siihen, että E. sibiricumin sukupuuttoon yleisesti hyväksytty aikajana voi olla kymmeniä tuhansia vuosia. Esimerkiksi vuonna 2016 Kazakstanista löydetty E. sibiricum -kallo oli 29 000 vuotta sitten päivätty radiohiili. Lontoon luonnonhistoriallisen museon hallussa olevan kokonaisen kallo todettiin olevan alle 40 000 vuotta vanha. Nämä yksittäisiin fossiileihin perustuvat havainnot eivät kuitenkaan olleet vakuuttavia.
Uudessa tutkimuksessa, joka julkaistiin Nature Ecology & Evolution -lehdessä, tarkasteltiin kattavammin erilaisia Siperian yksisarvisia näytteitä. Alankomaiden, Venäjän ja Yhdistyneen kuningaskunnan tutkijat analysoivat 23 E. sibiricum -henkilön fossiileja. Gizmodon George Dvorskyn mukaan monet näytteistä olivat peitetty säilytysmateriaaleilla, mikä vaati tutkijoita käyttämään edistyneitä treffitekniikoita.
”Jotkut tutkimistamme näytteistä olivat erittäin saastuneita, mikä teki radiohiilen aikataulusta erittäin haastavan”, selittää Thibaut Devièse, tutkimuksen yhteiskirjoittaja ja päätutkija Oxfordin yliopiston radiohiilikiihdyttimen yksikössä. "Tästä syystä käytimme uutta menetelmää yksittäisen aminohapon erottamiseksi luun kollageenista erittäin tarkkojen tulosten varmistamiseksi."
Ryhmän havaintojen mukaan E. sibiricum oli edelleen elossa 39 000 vuotta sitten - ja mahdollisesti yhtä äskettäin kuin 35 000 vuotta sitten. Tämä puolestaan asettaa Siperian yksisarvisen sukupuuton sukupuuttoon ajanjaksolla, jota kutsutaan ”kvaternääriseksi sukupuuttoon”, joka näki muinaisen megafaunan, kuten villaisen mammutin, irlantilaisen hirven ja sahahampaisen kissan, massan kuoleman.
"Tämä megafaunalin sukupuuttoon johtanut tapahtuma alkoi todella mennä vasta noin 40 000 vuotta sitten", kertoo Adrian Lister, tutkimuksen avustaja ja tutkija Lontoon luonnonhistoriallisessa museossa. "Joten Elasmotheriumia, jonka sukupuuttoon näennäinen sukupuuttopäivä on vähintään 100 000 vuotta sitten, ei ole pidetty osana samaa tapahtumaa."
Uusi päivämäärä E. sibiricumin kuolemaan viittaa myös siihen, että se päällekkäin ajan myötä neandertallasten ja varhaisten nykyaikaisten ihmisten kanssa. Mutta tutkimuksen kirjoittajien mukaan ihmismetsästäjät eivät todennäköisesti olleet syynä eläimen sukupuuttoon.
Tutkimalla pysyviä isotooppeja fossiilisoituihin E. sibiricum -hampaisiin, tutkijat pystyivät määrittämään, että sarvikuono ruokkii lähes yksinomaan kovia, kuivia ruohoja. Mutta viimeisen jäätilan maksimiin asti, kun maailman jäälehdet saavuttivat suurimman määrän noin 27 000 vuotta sitten, E. sibiricumin elinympäristö alkoi muuttua. Lämpötilat laskivat ja maaperä, jolla eläin laidunsi, jäätyi, vähentäen käytettävissä olevan ruohon määrää. Koska sen ruokintatavat olivat erittäin erikoistuneita, E. sibiricum lopulta sukupuuttoon; muut lajit, joilla oli joustavampi ruokavalio, kuten villainen sarvikuono, pystyivät selviytymään vielä 20 000 vuotta.
Uuden tutkimuksen takana olevat tutkijat uuttivat ja analysoivat myös joihinkin fossiilisoituneista näytteistä DNA: ta, mikä merkitsee ensimmäistä kertaa geenimateriaalin talteenottoa E. sibiricumista . Ryhmä päätti, että Elastrotherium- suku erottui elävien sarvikuonojen esi-isistä noin 43 miljoonaa vuotta sitten. "Se tekee Siperian yksisarvisesta ja afrikkalaisesta valkoisesta sarvikuonosta entistä kauempana kuin serkut kuin apinat", sanoo tutkimuksen avustaja Kieren Mitchell, Adelaiden yliopiston jatkotutkija.
Siperian yksisarvinen oli viimeinen eloon jäänyt Elastrotherium- suvun jäsen, ja sen kuolema päätti ainutlaatuisen sarvikuonoperheen. Mutta kuten uusi tutkimus ehdottaa, Elastrotherium- linja on saattanut jatkua paljon kauemmin kuin tutkijat aiemmin uskoivat.
