Toronto's Ryerson Universityn valokuvausopiskelijana 1970-luvun lopulla Edward Burtynskyä hämmästytti kaupungin pilvenpiirtäjien mittakaava ja niiden antamat voimakkaat visuaaliset lausunnot. Burtynsky aikoi harjoittaa maisemavalokuvausta, kysyi mistä luonnossa hän voisi löytää paikkoja, joilla on sama graafinen voima kuin näillä suurilla rakenteilla. Näin aloitettiin ura etsiessään maisemia, jotka heijastavat myös ihmisen käsiä.
Päinvastoin kuin kansallispuistoista ja kaukaisista säilytyskohteista löytyviä koskemattomia näkymiä maisemista (esimerkkinä Ansel Adams ja hänen valokuvaperilliset), Burtynskyn teos on välitöntämpiä - rakeampaa. "Teollisuusmaisema puhuu aikamme", hän sanoo. Siksi 47-vuotiaan kanadalaisen lähestymistapa molemmat viettelee ja torjuu. "Mielestäni työni on avoin monille lukuille", hän sanoo. "Näitä kuvia voidaan katsoa tekevän poliittisia lausuntoja ympäristöstä, mutta ne juhlivat myös tekniikan saavutuksia tai geologian ihmeitä."
Esimerkiksi hänen äskettäisestä Bangladeshin laivanräjähdyssarjasta (jossa eläkeläiset merialukset juoksevat rannalle nousuveden aikaan ja työntekijät purkavat sitten raivoissaan noin kolmessa kuukaudessa) dokumentoidaan prosessi, joka jättää öljyn ja myrkylliset jätteet muuten koskemattomiin rantoihin. Burtynsky huomauttaa kuitenkin, että kierrätetty metalli on maan ainoa raudan, teräksen ja messingin lähde. "En käytä taiteiani peittämään yrityksiä maiseman räjähteiden ja pilaan", hän sanoo. "Yritän purkaa siipin siitä kaaosta ja antaa sille visuaalisen yhtenäisyyden, jotta katsoja voi päättää."
Työskentely samalla tavalla kuin suurten kameroiden ja niiden lisävarusteiden kanssa asettaa valokuvaajalle erityisiä vaatimuksia. "Lippuni Bangladeshiin maksoi vähemmän kuin ylipainoiset matkatavarani maksut", hän toteaa viekkaasti. Kuvan asettaminen voi kestää tunteja. "Joskus voit siirtyä kymmenen askelta eteenpäin tai kymmenen askelta taaksepäin, eikä kuvaa vain ole siinä", hän sanoo. "Mutta jossain vaiheessa se napsahtaa mielesi."
Valokuvaajan työtä ei myöskään tehdä, kun kaihdin on puristettu. "Katsojalle perimmäinen kokemus on alkuperäinen painatus", hän sanoo, "minusta tuntuu siis minun olevan kiinnitettävä tiukkaa huomiota grafiikan valmistukseen." Hänen hienojen 50–60-tuumaisten valokuvien avulla katsojat voivat löytää arkipäivän esineitä, kuten hylätyn kivimiehen työkalun tai murskaimeen puristettujen tölkkien tarrojen ja logojen kaleido-laajuuden.
Burtynsky käyttää toisinaan puhelinlinssejä puristaakseen etualan ja saadakseen katsojan asian ytimeen. "Tässä keskimmäisessä maassa koet maiseman pyyhkäisyn", hän sanoo.
