Vaikka HMS Beagle pysähtyi St. Julianin satamaan Patagoniassa, Charles Darwin keräsi joitain luupalasia, jotka hän alustavasti tunnisti kuuluvan "joihinkin isoihin eläimiin, kuvittelin Mastodonia". Mutta kun jalkaluu ja selkärangan osat palasivat Englantiin, myöhemmässä tutkimuksessa kävi ilmi, että eläin oli kokonaan erilainen olento, joka muistutti valtavaa kamelia tai laamaa, pitkä kaula ja untuvainen, tapirimainen nenä. Anatomisti Richard Owen nimitti sille Macrauchenia patachonica .
Matkalla Darwin löysi myös Toxodon platensis -munan, jolla oli raskaan sarvikuonon runko, virtahevon kasvot ja jyrsijän hampaat. Nämä outot pleistotoseenin eläimet olivat kiehtovia, mutta viime aikoihin asti kukaan ei pystynyt selvittämään, mihin ne sijoitetaan nisäkkäiden sukupuuhun, raportoi Jo Marchant Nature News -lehdelle. Ne olivat sorkka- ja kavioeläimiä - osa suurta sorkkaeläinten ryhmää, joka sisältää hevosia, sikoja, peuroja ja virtahepoja. Mutta olivatko he enemmän afrikkalaisia norsuja ja aardvarkkeja vai kuin Etelä-Amerikan armadilloja ja laiskiaita? Jopa uudemmat menetelmät eläinperhepuiden rakentamiseksi DNA: n avulla eivät voineet auttaa: luilla ei ollut tarpeeksi DNA: ta analysoitavaksi.
Mutta tutkimusryhmä huomasi, että luissa oli kimppuja jäsenneltyä proteiinia - kollageenia, jota löytyy ihosta, jänteistä ja pitäen yhdessä lihaskudosta. Yksityiskohtainen analyysi näiden muinaisten sorkka- ja kaviolajien luista raaputetusta kollageenista antoi vastauksen. Marchant kirjoittaa:
Ryhmä rakensi ensin kollageenin sukupuun, joka asetti eri nisäkkäiden kollageenisekvenssit perhesuhteidensa perusteella. Tutkijoiden piti koota ja sekvensoida kollageeni tappereista, virtahepoista ja aardvarkeista kuvan rakentamiseksi. Kädessä ollessaan he sekvensoivat kollageenin neljästä sorkka- ja kavioeläinnäytteestä kahdesta Argentiinan eri museosta - kahdesta Toxodon- näytteestä, joka oli noin 12 000 vuotta vanha ja kahdesta Macraucheniasta, joita ei voida hiilidiokata, ja vertasivat muinaisia proteiineja heidän puunsa kanssa.
Molemmat valtavat eläimet kuuluvat samaan ryhmään kuin hevoset, tapiirit ja sarvikuono, nimeltään Perissodactyla. Laamamaisella Macrauchenialla ja sarvikuononkaltaisella Toxodonilla on nyt taksonominen koti. Tutkijat julkaisivat havaintonsa julkaisussa Nature .
Joukkueen menestys ei ehkä ole ainoa, jonka muinaisten proteiinien analyysi mahdollistaa. Nykypäivän työkalut ovat entistä parempia proteiinibittien ottamiseksi vanhoista näytteistä ja mittaamiseksi. Marchant kirjoittaa:
Proteiinit voivat olla hyödyllisiä myös sukupuuttoon kuolleiden lajien tutkimisessa, jotka asuivat äskettäin kuumemmissa ympäristöissä, joissa DNA-tutkimukset ovat vaikeita: mitä [bioarkeologi Matthew Collins Yorkin yliopistosta, Iso-Britannia] kuvaa "outoiksi ja ihaniksi" eläimiksi myöhäisen pleistoseenin aikana, kääpiö elefantit ja valtavat jyrsijät Indonesian Flores -saarelta Australian jättiläiskarille ja kengurulle.
Äskettäin sukupuuttoon kuolleiden eläinten suvun selvittämiseksi Collins sanoo, että muinainen proteiinianalyysi "voisi todella roikuttaa venettä".
