Kun kunnioitamme Pearl Harbor -päivän 70-vuotisjuhlaa, ajattelin jakaa tarinan, joka korostaa kuinka toinen maailmansota vaikutti ihmisen evoluution tutkimukseen. Se on yksi paleonantropologian historian suurimmista salaisuuksista: kuinka hominidifossiileja täynnä olevat laatikot katosivat sodan aikana.
Tarina alkaa muutama vuosikymmen aiemmin. Työskennellessään noin 30 mailia lounaaseen Pekingistä 1920-luvulla, paleontologit löysivät primitiivisten ihmisten hampaat ja luut Zhoukoudianin tai Dragon Bone Hillin luolasta. Tuolloin tunnettu ihmisen sukupuu oli harva. Tutkijat olivat löytäneet vain kolme sukupuuttoon kuolleet hominidilajit: neandertaalit Euroopassa, Pithecanthropus erectus (nykyään nimeltään Homo erectus ) Indonesiassa ja kiistanalainen Australopithecus africanus Etelä-Afrikassa. Kanadalainen antropologi Davidson Black uskoi, että Kiinasta peräisin olevat fossiilit edustavat uutta hominidilajia, joka olisi lisättävä luetteloon: Sinanthropus pekinensis, joka tunnetaan yleisemmin nimellä Peking Man.
Musta ja muut tutkijat jatkoivat uusien Peking Man-fossiilien etsimistä 1930-luvulla. Musta kuoli vuonna 1934, ja Yhdysvalloissa työskennellyt saksalainen antropologi Franz Weidenreich otti tutkimuksensa Zhoukoudianissa. Japanin hyökkäyksen jälkeen Kiinaan luolat työt lopetettiin, ja paikallisviranomaiset olivat huolissaan Kiinan tärkeimmän fossiilikokoelman turvallisuudesta. Pekingin ihmisen fossiilien suojelemiseksi kiinalaiset pyysivät Yhdysvaltoja viemään lähes 200 fossiilia Kiinasta.
Sieltä mysteeri alkaa. Luut nähtiin viimeksi joulukuussa 1941, kun ne pakattiin laatikoihin, jotka piti luovuttaa sodan alkaessa Kiinassa sijaitseville Yhdysvaltain merijalkaväkeille. Kukaan ei tiedä, mitä laatikoille tapahtui. Mutta kirjailija Paul M. Edwards hahmottelee useita mahdollisuuksia vuoden 2010 kirjassaan Toisen maailmansodan linjojen välissä . Tässä on vain muutama:
- Luut ovat Japanissa: japanilaiset sotilaat saattoivat olla sieppaneet laatikot ja tuoneet ne kotiin.
- Luut haudataan merelle: Japanilaiset ovat saattaneet pakata varastetun lastin sodan aikana uppoutuneelle alukselle.
- Luut ovat Yhdysvalloissa: Merijalkaväki on saattanut suorittaa tehtävänsä onnistuneesti, mutta nyt Yhdysvallat ei jostain selittämättömästä syystä myönnä, että sillä olisi niitä.
- Luut haudataan Kiinaan: Joku, joka ei tunnistanut luiden arvoa, on ehkä heittänyt laatikot pois jossain vaiheessa fossiilien matkan aikana merijalkaväen asemaan.
Onneksi kaikki ei menetetty 70 vuotta sitten. Ennen kuin Pekingin ihmisen luut katosivat, Weidenreich teki valettuja fossiileja. Ja sodan jälkeen, vuonna 1949, kaivaukset Zhoukoudianissa jatkuivat. Sittemmin tutkijat ovat paljastaneet lukuisia muita fossiileja ja kivityökaluja. Pekingin ihmisen asukaslomake alueella on 780 000–400 000 vuotta sitten. Tutkijat ovat myös tunnustaneet, että Peking-mies, kuten Pithecanthropus erectus, oli todella Homo erectus -lajin jäsen.
Alkuperäisiä fossiileja, jotka on kerätty vuosina 1927–1937, ei kuitenkaan ole unohdettu. Vuonna 2006 fossiilisen alueen lähellä sijaitseva kunta perusti etsimiskomitean puuttuvien luiden jäljittämiseksi. Ponnisteluistaan huolimatta kadonneiden fossiilien mysteeri on edelleen kylmä tapaus.
