Kaikki tietävät, että Stegosaurusilla oli neljä häntäpiikkiä. Pelottelemat aseet, joita tämä pariton dinosaurus urheili, olivat joitain sen näkyvimmistä piirteistä. Silti, kun Stegosaurus oli uusi tieteelle, näytti siltä, kuin tämä dinosaurus harjaantuisi vielä enemmän piikkejä.
Vuonna 1891 Yale-paleontologin Othniel Charles Marshin johdolla luotiin ensimmäinen Stegosaurus ungulatus -luuranko kokonainen piirustus. Olento erottui hienovaraisesti Stegosaurusista sellaisena kuin me sen tunnemme, mutta siellä oli yksi ominaisuus, joka ehdottomasti jumissa. Häntässä oli neljä paria piikkejä. Tiedämme nyt, että Marsh, samoin kuin muut paleontologit, olivat väärässä piikissä, mutta miksi he tekivät tämän virheen?
Paleontologit Kenneth Carpenter ja Peter Galton seurasivat Marshin tieteellisiä vaiheita The Armoured Dinosaurs -kirjaan sisältyvässä lehdessä. Näyttää siltä, että kahdeksanpiikkiinen Stegosaurus syntyi useiden erilaisten yksilöiden mash-up kautta. Marsh tunnusti tämän ja tarkoitti jälleenrakennusta edustaakseen vain dinosauruksen yleistä arkkityyppiä.
Silti kahdeksankärkeinen muoto oli lähempänä eläimen lähestymistapaa kuin jotkut luonnontieteilijän aikaisemmista tulkinnoista. Kun Marsh kuvaa alun perin Stegosaurusia vuonna 1877, hänen mielestään dinosaurus näytti jättiläiskilpikonnalta. Marsh kuvasi suuria kolmionmuotoisia levyjä osana suurta kuorta, joka loi luisen ”katon” eläimen selän päälle (tästä nimi Stegosaurus, tarkoittaen ”katolisen lisko”). Yalen paleontologi hylkäsi myöhemmin tämän näkemyksen, mutta silloin oli piikkien ongelma. Marsh ei ollut varma siitä, mihin heidän pitäisi mennä, ja jossain vaiheessa vuonna 1880 ehdotti, että aseet olisivat rannepiikkejä, joita olisi voitu käyttää puolustukseen, jos Stegosaurus nousisi takaisin hännään.
Pian sen jälkeen kun hän ehdotti rannekärjen hypoteesia, Marsh sai louhosluonnoksen yhdeltä keräilijältään, William Reediltä, joka osoitti piikkejä läheisessä yhteydessä hännän kärkeen. Useita muita Stegosaurus- piikkejä löydettiin tältä, mikä vahvisti, että piikit kuuluivat hännän päähän. Marsh muutti ideoitaan vastaavasti vuoteen 1887 mennessä.
Saatuaan selville hännän piikkien sijainnin, Marsh ajatteli, että hänelle lähetetyt eri näytteet edustavat erillisiä Stegosaurus- lajeja, joilla on eri määrä häntä piikkejä. Lajeista riippuen Stegosaurus-lehdessä voi olla yhdestä neljään piikkiparia - Marsh ei harkinnut mahdollisuutta, että piikit olisivat kadonneet joistakin yksilöistä tai että ylimääräisiä piikkejä voitaisiin löytää toisten kanssa. Tällainen halkaisu oli yleistä ”Luusotien” aikakaudella. Jos luu tai näyte näytti riittävän erilaiselta kuin mitä jo tiedettiin, se ansaitsi erottamisen uudeksi lajeksi. (Harjoittelu aiheutti jatkuvia päänsärkyjä paleontologien sukupolville Marshin jälkeen.)
Turhauttavaa, Marsh ei toimittanut yksityiskohtia siitä, miksi hän ajatteli, että jokaisella lajilla oli erilainen piikkimäärä. Näyttää siltä, että hän otti pelkästään kentältä löytyneen nimellisarvon, vaikka useat yksinäiset näytteet, joissa oli vain neljä pyrstöpiikkiä, olivat hänen tiedossa hänen 1891-luvun jälleenrakennuksen aikaan. Kahdeksan piikkinen Stegosaurus on saattanut olla tuolloin yksinkertaisesti hämmennyksen ja tavanomaisten käytäntöjen tuote, mutta ei ole todisteita siitä, että tällä dinosauruksella olisi ollut enemmän tai vähemmän kuin neljä piikkiä. Kahdeksan piikkinen Stegosaurus olisi varmasti näyttänyt mahtavalta, mutta jopa oikea, neljä piikkiä omaava malli on riittävän vaikuttava.
