Avaruus on mitään, ellei valtava, tumma ja vaikea valvoa. Joten kun pieni esine katoaa, sen löytäminen on hankalaa. Näin tapahtui vuonna 2009, kun Intian avaruustutkimusjärjestön Chandrayaan-1 -kuono kiertäjä katosi. Mutta tutkijoiden ei ollut tarkoitus luopua siitä ilman taistelua, raportoi The Washington Postin Sarah Kaplan. Kahdeksan vuotta roistovallan jälkeen Chandrayaan-1 on vihdoin löydetty.
Pienen satelliitin jäljittäminen ei ollut helppoa. Kuten Kaplan kertoo, se on jääkaapin kokoinen - ei aivan valtava avaruuden suuressa kaaviossa. Ja tutkijoilla oli toinen vihollinen: kuu itse.
Syyttää kuun murtumaista muotoa siitä, että Chandrayaan-1 on niin vaikeasti saavutettavissa. Se on peitetty maskonilla, jotka ovat pinnan alla suuria massahiljoja, jotka tekevät kuun painovoimakentästä arvaamaton. Tutkijat ovat tienneet heistä 1960-luvulta lähtien, mutta vasta vuonna 2013 he huomasivat, että maskonit ovat luoneet asteroidit, jotka ovat mursanneet kuun pintaan kauan sitten. Kuunkuori muodostui näiden kraatterien ympärille jättäen painovoiman massakonsentraatiot (maskonit) joillekin alueille.
Näillä gravitaatiokerroilla voi olla suuri vaikutus avaruusaluksen kiertoradalle ajan myötä, mutta niiden vaikutusta voi olla vaikea ennustaa. Ja sitten siellä on kuun valoisa, aurinkoa heijastava pinta, joka teki mahdottomaksi teleskooppien avulla havaita missä Chandrayaan-1 oli mennyt.
Tutkijat tarvitsivat selvästi uuden tavan kadonneen veneen etsimiseen. Joten he kääntyivät tutkaan. NASA tiedottaa lehdistötiedotteessaan, kuinka tutkijat harjoittelivat mikroaaltoja kuun suuntaan käyttämällä 230 jalkaa korkeaa antennia Kalifornian Goldstone Deep Space Communications -kompleksissa.
Antenni toimi kuin massiivinen tutka-ase, ammuttaen mikroaaltoja, jotka sitten pakenivat avaruusaluksesta, kun se ylitti lähellä kuun pohjoisnapaa. Laskemalla ajan, joka kului mahdolliselta veneeltä kiertoradalle, he vahvistivat, että se todella oli Chandrayaan-1, ja säättivät sitten heidän kiertoradaltaansa noin 180 astetta. Seuraavan kolmen kuukauden aikana he tarkkailivat alusta vielä seitsemän kertaa - toimien samalla tavalla kuin he laskivat sen olevan äskettäin havaitulla kiertoradallaan.
Kuten Kaplan kertoo, NASA ei ole ensimmäinen kerta käyttää tehokasta tutkaa avaruusaluksen paikantamiseen. Virasto testasi tekniikkaa myös Lunar Reconnaissance Orbiter -laitteella - mutta testi oli hiukan helpompaa, koska he eivät olleet menettäneet yhteyttä alukseen.
Nyt kun tutkijat tietävät missä Chandrayaan-1 on, mitä he tekevät? Katso tulevaisuutta. ISRO kehittää kiireisesti Chandrayaan-2: ta, jonka toimikausi toivottavasti osoittautuu pidemmäksi kuin se edeltäjänsä 312 päivää. Ja maanpäällisen tutkan avulla tiedemiehet tietävät nyt, kuinka löytää muita käsityökohteita, jotka ovat riittävän epäonnistuneita putoamaan koskemattomuuteen.
