Kana pöydällä, kyyhkynen kadulla, papukaija eläintarhassa: he kaikki ovat eläviä dinosaurusten jälkeläisiä. Viimeisen kymmenen vuoden aikana fossiilisten todisteiden tulva lintujen kaltaisista hengityslaitteista todisteisiin pigmentoituneisiin jäänteisiin höyhenissä, on kohtuuttoman epäilemättä vahvistanut lintujen olevan dinosauruksia. Tyrannosaurus ja kalkkuna ovat enemmän yhteisiä toistensa kanssa kuin joko krokotiilin tai liskon kanssa.
Mutta jotkut tutkijat eivät ole tyytyväisiä tähän yksimielisyyteen. Paluu 1920-luvulla ajateltiin, että linnut ja dinosaurukset olivat itsenäisiä sivukonttoreita muinaisemmasta kannasta. Tämä hypoteesi lopulta heitettiin pois, mutta jotkut tutkijat uskovat silti sen olevan totta. Tällä viikolla esimerkiksi PNAS- lehdessä tiedemies John Ruben sanoo paitsi, että linnut kehittyivät dinosauruksista riippumattomasti, mutta että jotkut olennot, joita kutsumme nyt dinosauruksiksi, olivat itse asiassa varhaisten lintujen jälkeläisiä.
Vaikka Rubenin artikkeli on saanut paljon huomiota tiedotusvälineiden toimesta, se on oikeastaan vain kommentti tai vastaava mielipidekappale. Siinä Ruben toteaa, että sulkaisen Deinonychus- suhteellisen mikroraptorin löytö kiistää ajatuksen, että linnut kehittyivät höyhenistä dinosauruksesta, koska Microraptor näyttää olevan sopeutunut hyppäämään puista liukumaan. Muut dinosaurusasiantuntijat ovat aikaisemmin oletaneet, että lento kehittyi dinosauruksissa, jotka juoksivat ja hyppäsivät maasta. Jos Microraptorin kaltaiset olennot kuvaavat lentotavan kehitystä, maassa asuneilla dinosauruksilla tulee joko merkityksetön lintujen alkuperän ymmärtämiseen tai, kuten Ruben väittää, jouduttaisiin pitämään lintuina, jotka menettivät lentämiskykynsä.
Huolimatta tämän tarinan petollisesta toistamisesta, Rubenin väite vähentää kuitenkin useita puutteita. Ensimmäinen ongelma on, että emme voi olla varmoja siitä, että Microraptor on hyvä esimerkki lennon kehityksestä. Siihen aikaan, kun se asui, 120 miljoonaa vuotta sitten, siellä oli ollut lintuja miljoonia vuosia, ja se asui samaan aikaan varhaisten lintujen, kuten Confuciusornis, kanssa . Yhdessä sen kanssa, mitä tiedämme sen lähisukulaisista, näyttää siltä, että Microraptor oli ainutlaatuinen erikoistunut raptor, joka kehitti itsenäisesti kyvyn liukua ja ehkä jopa lentää. Se, pystyykö sen liukumoodi ilmoittamaan meille lintujen lentämisen kehityksestä, riippuu siitä, mikä höyhenten dinosaurusryhmä osoittautuu läheisimpiin ensimmäisiin lintuihin (jotka saattavat olla outoja muotoja, kuten Epidexipteryx ).
Toiseksi, "puita alas" vastaan "maasta ylös" -keskustelu lentolähteestä ei ole enää hyödyllinen käsiteltäessä lintujen kehitystä. Niin monia höyhenpeiteisiä dinosauruksia on löydetty ja löydetään edelleen, että paleontologien on jatkuvasti arvioitava uudelleen ideoita siitä, kuinka ensimmäiset linnut kehittyivät. Ehkä jotkut vanhoista hypoteeseista osoittautuvat oikeiksi tai kenties lento kehittyi tavalla, jota emme odottaneet, mutta asioiden kehystäminen kahden toisiaan poissulkevan hypoteesin muodossa estää pikemminkin keskustelua lintujen alkuperästä kuin auttaa sitä.
Lisäksi ei ole pakottavaa syytä pitää dinosauruksia, kuten Velociraptoria, lentoettömiksi lintuiksi. Tämän ehdotuksen ovat usein tehneet "dinosaurus-lintu" -yhteyden kriitikot saadakseen aikaan ymmärryksen monista löydetyistä höyhenpeiteisistä dinosauruksista. Se on eräänlainen taksonominen uudelleenjärjestely, joka poistaa kaiken lintujen kaltaisen pois dinosaurusista huolimatta kaikista ominaisuuksista, jotka näillä eläimillä on yhteisiä muille dinosauruksille.
Yksinkertaisesti sanottuna, Rubenin hypoteesi ei kestä tarkastelua, mutta pidän vielä turhauttavampana tällaisten fantastisten väitteiden toistamista uutistoimistoissa. Tässä yhä pirstoutuneemmassa mediaympäristössä asiantuntevat tiedekirjailijat, jotka tunnistavat hämärän tarinan nähtyään, ovat lukumääräisiä. Useammin verkkosivustot ja sanomalehdet tulostavat vain yliopistojen ja museoiden julkaisemia lehdistötiedotteita (tiedekirjailijat kutsuvat tätä "aikalehdiksi"), ja tämä politiikka antaa joskus kyseenalaisen tieteen siirtyä halkeamien läpi.
