Jotkut olennot ovat kehittäneet todella mahtavia naamiointeja: esimerkiksi pöllöperhonen, merilevältä näyttävän lehtisen merilohkon tai esimerkiksi itsestään selviävät hyönteiset. Yksi tyylikkäimmistä on lehtiäpätöt gekot, Uroplatus- suvun eläinryhmä, joka elää vain Madagaskarin saarella. Eläimillä on kuvioita, jotka sekoittavat heidät täydellisesti paikallisiin lehtineen, mutta vaikuttavimpia ovat niiden pyrstöt, jotka muistuttavat mädäntynyttä lehteä, täydellisenä värjäytyneillä pisteillä ja pienillä piikkeillä ja kyynelillä. Nyt tutkijat ovat kuvailleet uutta lajia näistä vaikeasti havaittavista kriitikoista - ja se saattaa jo olla uhattuna lemmikkikaupassa.
Äskettäin löydetyt lajit ovat peräisin Marojejyn kansallispuiston matalan korkeuden alueilta Madagaskarin koillisosassa. Päivän aikana lehtiäpään gekoita on vaikea havaita. Niillä on taipumus hengailla kuolleita lehtiä peittämällä itsensä petollisella hännällä ja tarttuen raajoihinsa kuin oksia. Yöllä he kuitenkin elävät ja etsivät aktiivisesti tiheässä sademetsässä - silloin tutkijat tekevät tutkimuksiaan.
Shreya Dasgupta Mongabayssa raportoi Madagaskarin Antananarivon yliopiston herpetologin Fanomezana Ratsoavinan keränneen uudet lajit vuonna 2003 kenttätutkimuksen aikana, mutta ei tuolloin tiennyt, että se oli uutta tieteelle, koska se muistuttaa toista tunnettua lajia, saatanallisen lehden pyrstöllinen geko. Toinen Antananarivon herpetologi, joka teki puistossa gekojen keräämiseen liittyvän tutkimuksen, huomasi toukokuussa 2016, että myös jotkut näytteet olivat hiukan normaalia suurempia.
Eartherin Jake Buehler raportoi, että tutkijat keräsivät marraskuussa 2016 vielä muutaman näytteen ja alkoivat analysoida niitä havaitsemalla, että 4 tuuman mittaiset gekot ovat 50 prosenttia suurempia kuin heidän saatanalliset veljensä ja heidän suunsa sisäpinta on scarlet punainen. Geneettinen analyysi vahvisti myös, että geko on uusi laji, nimeltään Uroplatus finaritra, yksityiskohtaisesti lehdessä Zootaxa . Finaritra on madagaskarilainen sana, joka tarkoittaa ”terveellistä ja onnellista”, ja tutkijoiden mukaan Dasgupta raportoi heidän mielenkiintonsa kuvaamalla tätä loistavaa ja poikkeuksellisen suurta lajia yleensä pienikokoisten lehden pyrstöisten gekojen kladista.
Vaikka on hienoa lisätä uusi ainutlaatuinen laji maan elämän luetteloon, Münchenin Ludwig Maximilian -yliopiston tutkimuksen avustaja ja herpetologi Mark Scherz sanoo, että uudet lajit saattavat jo olla vaarassa. Toisin kuin monilla saaren lajeilla, sen ensisijainen elinympäristö on suojatulla maalla, mutta sen pilaantumista on edelleen. Tämä johtuu siitä, että saatanalliset lehden pyrstölliset gekot kerätään usein luonnosta lemmikkikauppaa varten, ja keräilijöiden ja herpetologian harrastajien on vaikeaa kertoa kaksi lajia toisistaan.
" U. finaritran nuori yksilö voidaan erottaa U. phantasticus -aikuisista vain tarkistamalla sen suun väri", Scherz kertoo Dasguptassa. "Tämä ei ole helppo tehtävä, vaatii eläimille stressiä ja voi vahingoittaa niitä korjaamattomasti, jos muu kuin asiantuntija suorittaa ne voimakkaasti."
Scherz sanoo, että eräitä lemmikkieläiminä myytäviä saatanallisia gekkeja kuvataan lajien "jättiläisiksi" tai "suuriksi" lajikkeiksi, ja tutkijat epäilevät niiden olevan todella U. finaritraa. Vaikka kaikkia Madagaskarilta lähetettyjä gekkejä ei ole mahdollista tarkastaa, työryhmä kertoi Buehlerille, että ne ehdottavat jokaista matelija- ja sammakkoelähettä saarelta sisältäviä tietoja siitä, mistä eläimet on kerätty. Koska uusien lajien uskotaan esiintyvän tietyllä alueella saatanallisten lehtien pyrstöisestä geckosta pohjoisessa, kaikki kyseiseltä alueelta kerätyt eläimet voitaisiin merkitä todennäköisesti virheellisesti tunnistetuiksi.
"Vaikka uuden lajin löytäminen on erittäin mielenkiintoista, meidän on myös mietittävä sen säilyttämistä", Ratsoavina kertoo Dasguptassa. "Jos Marojejyn kansallispuiston Uroplatus finaritran luonnollinen populaatio pysyy ehjänä ilman elinympäristön menettämistä ja laitonta hyväksikäyttöä lemmikkikaupan toimittamiseksi, tämä laji pysyy turvallisena."
