Nykyään Etelä-Afrikassa asuvien ihmisten joukossa varhaisimmat asukkaat olivat sanat (tunnetaan bushmenina varhaisten eurooppalaisten siirtolaisiksi). Arkeologien mielestä ensimmäiset merkit san-kulttuurista ilmestyivät noin 20 000 vuotta sitten. Mutta nyt Etelä-Afrikan rajaluolosta peräisin olevien orgaanisten esineiden analyysi osoittaa, että Sanin alkuperä juontaa vielä enemmänkin ainakin 44 000 vuotta sitten - ja se voi olla varhaisin esimerkki modernista kulttuurista.
Ranskan Bordeaux'n yliopiston arkeologin Francesco d'Erricon johtama ryhmä harkitsi esineitä luolakerroksissa noin 44 000 - 22 000 vuotta sitten. He tarkastelivat modifioituja warthog- ja bushpig-siruja, laskennassa käytettyjä lovia, luutyökaluja, kuten pigmenteillä koristeltuja tuulenpuita, strutsinmunista ja merikuoreista valmistettuja helmiä, puisia kaivautikoja, puupalkkia, jota käytettiin myrkkyjen levittämiseen nuolenpäähän, ja mehiläisvaha sekoitettuna hartsiin (ja mahdollisesti munaan), jota todennäköisesti käytetään liima-aineena haftoinnissa. Kaikki nämä esineet muistuttavat san-ihmisten tänään käyttämiä esineitä, tutkijat raportoivat julkaisussa Proceedings of the National Academy of Sciences .
Tutkijoiden mukaan nämä esineet saattavat olla ”kiistatta vanhin esimerkki modernista kulttuurista”. Silti monet tämän kokoelman työkaluista ilmestyivät paljon aikaisemmin kuin 44 000 vuotta sitten. Esimerkiksi vanhimmat kuorihelmet ovat 77 000 vuotta vanhoja. Punaisen okran käyttö on vielä vanhempi, se on peräisin 164 000 vuotta sitten. Joten mitä tapahtuu?
Viime kuussa d'Errico selitti Smithsonianille, että nykyaikaisen ihmisen käyttäytymisen ja kulttuurin näkökohdat ilmestyvät varhaisessa vaiheessa, mutta katoavat sitten arkeologisesta arkistosta kymmeniä tuhansia vuosia ennen kuin ne ilmestyvät uudelleen ja muuttuvat pysyväksi osaksi ihmiskulttuuria. Hän totesi, että useat tekijät voivat selittää tämän epäjatkuvan kehityskuvion. Ilmastonmuutos tai ympäristön vaihtelu ovat saattaneet vaikuttaa ihmisen käyttäytymiseen, ja väestökatastrofit ovat saattaneet estää kulttuuriinnovaatioiden asianmukaisen siirtämisen myöhemmille sukupolville, hän sanoi. Joten tämän päättelyn perusteella Border Caven 44 000 vuotta vanhoja esineitä voidaan kutsua varhaisimmaksi esimerkiksi nykyaikaisesta kulttuurista, koska ne ovat vanhin kokonainen työkalusarja, joka vastaa niitä, joita ihmiset edelleen käyttävät.
Muut arkeologit eivät tulkitse arkeologista kirjaa tällä tavalla, vaan näkevät asteittaisen, jatkuvan käytöksen ja kulttuurin kehityksen viimeisen 200 000 vuoden aikana. Osa erimielisyydestä johtuu siitä, että ei ole olemassa yleisesti sovittua määritelmää siitä, mikä muodostaa ”modernin kulttuurin”. Toinen ongelma on, että nykyaikaisen ihmisen käyttäytymisen ajatteluun ajatellaan usein kognitiivisia edistysaskeleita, joten arkeologien on myös sovittava siitä, miten sellaiset henkiset kyvyt vastaavat arkeologisessa arkistossa jäljelle jääneitä aineellisia esineitä. Millaiseen kognitiiviseen ajatteluun liittyy esimerkiksi keulan ja nuolen tai helmikaulaketjun tekeminen ja käyttö tai maalin varastointi myöhempää käyttöä varten? Vaatimukset pysyvät, kunnes nämä ongelmat on ratkaistu.
Katso syvemmin aiheista lukemalla ”Milloin ihmisen mieli kehittyi siihen, mikä se on tänään?”
