Masennuksen korkeudessa 15-vuotias caddy, nimeltään Virgil Johnson, poisti joitain hylättyjä savukkeita Washingtonin osavaltion Wenatchee Golf and Country Clubin nurmettuneelta alueelta. Tuotemerkeillä, kuten Murad ja Melachrino, pakkaukset herättivät eksoottisia, kaukaisia paikkoja; vaikka ne olivat tyhjiä, ne kantoivat silti pistävää turkkilaisen tupakan tuoksua. Se oli alku. Myöhemmin, päällikkönä pettäjänä ja taisteluvalokuvaajana taistelussa toisen maailmansodan aikana, Johnson löysi itsensä Kairosta, missä hän jatkoi osto-otetta, kerääen kaikenlaisia tuotemerkkejä, mukaan lukien sellaisen, joka kuvaa leijonan päälle draudoitua kuivaa naista jonka kasvoista hän puhaltaa savukarakkeen, joka ilmoittaa savukkeen valmistajan nimen.
Yli puoli vuosisataa myöhemmin, 84-vuotias Johnson tarjosi pitkäaikaisen pakkomielensä hedelmiä Smithsonianin kansalliselle historialliselle museolle kääntämällä yli 6000 savukepakkausta, jotka oli luokiteltu 24 albumiin valmistajan ja alkuperämaan mukaan Afganistanista Venezuelaan.
Kokoelma, Smithsonian-kuraattorin David Shaytin mukaan, kattaa tupakka-historian laajan pinta-alan. Mitä Virgil on tehnyt, on tuoda esiin tupakkateollisuuden kasvot sellaisena kuin se esiteltiin kuluttajalle albumina albumeittain, sivu toisensa jälkeen, yhdessä erittäin järjestäytyneellä, antiseptisellä ja levottomalla tavalla. Hän kuvaa kroonista tupakan nousua ja laskua huomattavasti pienessä tilassa. "
Johnsonissa, joka asuu Alexandriassa, Virginiassa, vannoi savukkeita vuosikymmeniä sitten, kun hän lukei kirurgin kenraalin terveysvaroituksesta (vaikka hän myöntää satunnaisen sikarin tai piipun). Hän rikkoi savukevakuutuksensa vain kerran, jotta hän näytteli pakkauksen Southern Lights -merkkiä, joka on tuotemerkki yksinomaan valtionvankille ja jonka Illinoisin korjausministeriö lähetti hänelle. Hän päätteli, että savukkeet olivat muutaman suihkun jälkeen "osa rangaistusta".
Vuosien mittaan Johnson muuttui hienovaraisiksi ja suuriksi muutoksiksi savukkeiden mainonnassa ja pakkausten suunnittelussa. Hän huomauttaa esimerkiksi, että Marlborosia markkinoitiin 1940-luvun puolivälissä ei pelkästään cowboy-wanna-bes-tavaroiden, vaan "äärimmäisen lievyyden" saavuttavien tarjouskilpailujen vuoksi. Savukkeissa oli jopa "kauneuskärki", rubiininpunainen reuna valaistamattomassa päässä, jotta piilotettaisiin paremmin naisten tupakoitsijan huulipunan jälkiä. "Kauneuskärki ei vaikuttanut makuun ollenkaan", Johnson sanoo. "Mutta jos olisit mies ja polttaisit punaisia kärkiä, sinun olisi kohdattava joitain kohotettuja kulmakarvoja."
Vaikka savukkeiden valmistajat lisäsivät liila- ja ruusuhajuvettä houkutellakseen naispuolisia tupakoitsijoita, muut lisäaineet suunnattiin molemmille sukupuolille. Johnson-kokoelma dokumentoi savukkeet, joissa on nauha, rommalla, vaahterasiirappilla, vermutilla ja hunajalla. Listeriinin valmistajat Lambert Pharmacal markkinoivat kerran savuketta, jonka "jäähdyttävä ja rauhoittava vaikutus" saavutettiin "kyllästämällä hieno tupakka antiseptisillä eteerisillä öljyillä, joita käytettiin listeriinin valmistuksessa". Coffee-Tone-tuotemerkki yritti yhdistää kaksi varhain aamulla tapahtuvaa pahaa menemällä naimisiin "valittujen kahvien maku ja tuoksu hienoimpien kotimaisten ja tuotujen tupakoiden kanssa". Johnson sanoo: "Tuolloin valmistajat eivät todennäköisesti saaneet kovin hyvää tupakkaa. Maku voisi tappaa huonon tupakan maun."
Johnsonin kokoelma muistuttaa myös päiviä, jolloin elokuvatähdet, kuten Barbara Stanwyck, Lucille Ball, Ronald Reagan ja Douglas Fairbanks, Jr., tunnustivat omistautuneensa Lucky Strikes- tai Chesterfields-kentille. Algerialainen yritys esitteli Jean Harlow -merkkiä Star-tuotemerkillään, ja amerikkalainen tuotemerkki Play Play nimettiin vuoden 1933 Preakness-voittajaksi.
Sodanjälkeisessä Amerikassa nousi Atom-savukkeita läpikuultavilla kärjillä, jotka oli kiinnitetty oranssiin, vihreään ja kultaan, aiheuttaen uraanin fluoresenssia. Poliitikot, mukaan lukien presidentit Eisenhower ja vanhin George Bush, saivat vaalivuotta. Jotkut savukkeiden markkinoijat jopa yrittivät ironiaa. Kymmenen vuotta sitten Gridlock laskutti itseään "matkustajan savukkeena". Vuonna 1960 "Philter" oli totta nimelleen: pääasiassa suodatin, jossa oli vain tuuma tuumaa. "Maailman kuluttavimmat savukkeet", paketti kehui ja lisäsi, että "Philterin tupakoitsijoiden peput ovat suurempia".
Johnsonin mukaan pakettisuunnittelusta tuli vähemmän kehittynyttä 1960-luvulla, jolloin harvempi turkkilaisen tupakkamerkin merkki tarkoitti vähemmän kuvaa, joka kutsui tupakoitsijoita ulkomaille. "Uudet kuvat eivät olleet niin värikkäitä", hän sanoo. "Suunnittelut olivat abstraktimpia."
Smithsonian-malliston lisäksi Johnson lahjoitti myös noin 4 000 savuketta sairauksien torjunta- ja ehkäisykeskuksille tupakan ja sen käytön tutkimiseksi tulevaisuudessa. Lasipulloissa suljetut savukkeet varmistavat, että Johnsonin elinikäinen avokkaus ei nouse savuun.
