Paranthropus boisein suuret hampaat ja massiivinen leuka viittaavat siihen, että hominidit söivät kovia esineitä, mutta hampaiden kemia ja kuluminen viittaavat ruohojen tai siilojen kuluttamiin lajeihin. Kuva Wikicommonsin luvalla
Ei ole vaikea ymmärtää, miksi Paranthropus boiseita kutsutaan usein Pähkinänsärkijäksi. Hominidin massiivinen molaari ja valtava leuka tekevät melko itsestään selväksi, että laji vietti paljon aikaa chompingiin koville pähkinöille ja siemenille. Kuitenkin ainoat suorat todisteet P. boisein aterioista - hampaiden kemia ja mikroskooppiset naarmut - viittaavat siihen, että lajit eivät todennäköisesti säröneet pähkinöitä niin paljon, että pitivät parempana ruohon makua. Antropologiryhmä, joka äskettäin tarkasteli useiden varhaisten hominidilajien mahdollisia ruokavalioita, on tuonut esiin tämän Pähkinänsärkijä-miehen paradoksin ja antiikin sukulaisemme ruokavalioiden rekonstruoinnin vaikeudet.
Ensisijaisesti antropologit alkavat analysoidessaan ruokavaliota hominidin hampaiden ja leukojen koosta ja muodosta. Sitten he etsivät nykyaikaisia kädellisiä, joilla on samankaltainen hampaisto nähdäkseen mitä he syövät. Esimerkiksi apinoilla, jotka syövät paljon lehtiä, on molaarit, joissa on terävät rypyt, kovan lehtien leikkaamiseksi. Toisaalta apinoilla, jotka syövät paljon hedelmiä, on alhaiset, pyöristetyt molaariset sirot. Jos löysit hominidin jollakin näistä piirteistä, sinulla olisi lähtökohta siihen, mitä laji söi.
Mutta lajin hampaiden ja leukojen morfologia osoittaa vain sen, mitä hominidi kykeni syömään, ei välttämättä sitä, mitä se yleensä söi. Joissain tapauksissa nämä fyysiset piirteet saattavat heijastaa varmuusruokaa, johon laji luottaa, kun sen suositeltavia ruokia ei ollut saatavana tiettyinä vuodenaikoina. Frederick Grine New Yorkin Stony Brook Universitystä ja hänen kollegansa huomauttavat tämän äskettäisessä katsauksessaan American Journal of Physical Anthropology -lehdessä .
Grine ja hänen kollegansa huomauttavat, että muut todisteet rinnastuvat suoraan siihen, mitä henkilö söi. Yksi menetelmä on tarkastella hampaan hammaskiven kemiaa. Kun emali muodostuu, atomit, joita henkilö kuluttaa, sisällytetään hampaan. Yksi yleisimmistä etsittävistä elementeistä on hiili. Koska eri kasveilla on ainutlaatuisia hiili-isotooppien suhteita sen mukaan, miten ne käyvät läpi fotosynteesin, hiili-isotoopit toimivat leimana, joka tallentaa sen, mitä henkilö kerran söi. Tutkijat etsivät kahta pääkasviryhmää: C3-kasvit ovat puita, hedelmiä ja nurmikasveja, jotka kasvavat viileämpien vuodenaikojen ympäristöissä, kun taas C4-kasvit ovat nurmeja ja sedgejä, jotka kasvavat trooppisilla, lämpimillä alueilla. C3- tai C4-kasvien isotooppijäämien löytäminen hampaista osoittaa, että hominidi söi nuo kasvit (tai eläimet, jotka söivät nuo kasvit).
Toinen tapa tutkia suoraan ruokavaliota on tarkastella hampaan pinnalle ominaisia mikroskooppisia merkintöjä, jotka muodostuvat tiettyjä ruokia puristettaessa. Esimerkiksi kovien ruohojen ja mukuloiden syöminen jättää naarmuja; kovat pähkinät ja siemenet luovat kuoppia. Tämän menetelmän yhtenä haittana on, että hampaan mikrovaatteita muokataan jatkuvasti aina, kun henkilö syö. Joten antropologien löytämät merkinnät edustavat todennäköisesti yksilön ”viimeistä ateriaa” mitä tahansa hän söi kuolemaa edeltävinä päivinä. Jos hominidillä oli ruokavalio, joka muuttui kausiluonteisesti, osa ruokavaliosta ei ehkä heijastu hampaan pinnan kuluessa.
Kaikkia näitä menetelmiä ajatellen Grine ja hänen kollegansa pohtivat useiden varhaisten hominidilajien todennäköisiä ruokavalioita. Läheisesti sukua olevan P. bosein ja Paranthropus robustuksen vertailu korosti Pähkinänsärkijä-miehen palapeliä.
P. robustus asui Etelä-Afrikassa 1, 2–1, 8 miljoonaa vuotta sitten, kun alue oli avoin niitty. Lajin jättiläismäiset, paksusti emaloidut molaarit ja premolaarit (tunnetaan paremmin bicuspideinä) ja raskas leuka viittaavat siihen, että P. robustus pureski kovia esineitä. Hampaiden pintakuluminen viittaa myös kovien ruokien syömiseen ja muistuttaa kulumismalleja, joita nähdään nykyaikaisilla mangabeyapinoilla, jotka usein syövät pähkinöitä. Hampaiden emalikemia tukee tätä johtopäätöstä: Jopa 60 prosenttia lajin ruokavaliosta koostui C3-kasveista, joihin sisältyisivät kovakuoreiset pähkinät ja hedelmät (hiilikemia ei pysty havaitsemaan, mitä kasvin osaa eläin söi).
P. boisei asui Itä-Afrikan metsäisillä ja avoimilla nurmeilla noin samaan aikaan P. robustus elossa. Sillä oli vielä suurempi leuka ja hampaat, minkä tahansa hominidin suurin molaari oli. Nämä piirteet osoittavat, että laji oli voimakas pureskelija. Mutta molaarin kulumismalleista puuttuu syviä kuoppia, jotka ovat ominaisia kovien esineiden syöjille. Sen sijaan kuviot vastaavat gelada-paviaanien malleja, jotka syövät paljon kovia ruohoja. Nurmiruokavalioon viittaavat edelleen P. boisein hampaiden hiili-isotoopit: peräti 77 prosenttia heidän ruokavaliostaan koostui C4-kasveista (ruoho ja sedi).
Grine ja hänen kollegansa ehdottavat, että voi olla tapa sovittaa yhteen P. boisein paradoksi. Sen sijaan, että sopeutettaisiin avoimien kovien esineiden halkeiluun, lajin massiiviset hampaat ja leuat ovat saattaneet olla piirteitä, jotka auttoivat P. boiseita käsittelemään erittäin hankaavia ruokia, mukaan lukien kaikki rouhet, jotka tarttuvat ruohonteriin. Tai ehkä laji ”käytti jättiläisiä molaarejaan jauhaakseen ruoansa ainutlaatuisella tavalla. Nämä ovat ajatuksia, joita antropologien tulisi tutkia edelleen.
Vaikka P. boisein ruokavalio vaikuttaa hämmentävältä, yksi asia on selvä: Eri todistusaineistojen ilmeinen epäsuhta osoittaa, että antropologeilla on vielä paljon opittavaa siitä, mitä esivanhempamme söivät.
